Se você já usou uma esponja de “borracha mágica” para limpar marcas de arranhões em seus sapatos brancos ou marcas de lápis na parede, viu o quão poderosos esses produtos de limpeza podem ser. As esponjas de melamina são conhecidas por remover manchas difíceis sem a necessidade de produtos químicos adicionais. Mas os cientistas estão agora a levantar preocupações sobre um efeito secundário inesperado. À medida que essas esponjas se desgastam, elas podem liberar minúsculas partículas de plástico no meio ambiente.
Um estudo publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental ACS sugere que as esponjas de melamina podem ser uma fonte surpreendentemente grande de poluição por microplásticos. Os investigadores estimam que mais de um bilião de fibras microplásticas podem ser deitadas fora em todo o mundo todos os meses, à medida que as pessoas utilizam e deitam fora estes utensílios de limpeza diários.
O que torna as esponjas de melamina tão eficazes
As esponjas de melamina são feitas de um material chamado polímero de poli(melamina formaldeído). Esta substância forma uma estrutura rígida, semelhante a uma teia, de fios de plástico que se dobram em uma espuma leve. Embora a esponja pareça macia, sua estrutura interna funciona como uma lixa muito fina.
Essa qualidade abrasiva permite que a esponja “retire” as manchas. Em vez de usar sabão ou produtos químicos, ele raspa fisicamente a sujeira das superfícies. No entanto, com o tempo, a mesma ação de raspagem faz com que a própria esponja se desintegre.
Como os microplásticos são liberados
À medida que a esponja é usada, pequenos pedaços de espuma se desgastam gradualmente. Esses fragmentos podem se decompor ainda mais em fibras microplásticas, que são pequenos fios de plástico, muitas vezes pequenos demais para serem vistos. Microplásticos são geralmente definidos como partículas de plástico com menos de 5 milímetros de tamanho.
Uma vez descarregadas no ralo, essas fibras podem entrar nos sistemas de esgoto. A partir daí, podem passar por estações de tratamento de esgoto e ir parar em rios, lagos ou oceanos. No ambiente, os microplásticos podem ser ingeridos por peixes e outros animais selvagens, subindo potencialmente na cadeia alimentar e eventualmente chegando aos seres humanos.
Dentro do escritório
Para entender melhor a quantidade de plástico que essas esponjas emitem, os pesquisadores Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji e seus colegas testaram vários produtos de três marcas conhecidas. Eles simularam o uso no mundo real escovando repetidamente suas esponjas em superfícies metálicas ásperas.
Os resultados mostraram que a espessura da esponja desempenha um papel importante. As esponjas mais densas resistiram melhor ao longo do tempo e libertaram menos fibras microplásticas, enquanto as versões menos densas se decompuseram mais rapidamente.
A equipe também calculou quantas fibras são formadas à medida que a esponja se desgasta. Eles descobriram que uma única esponja pode liberar cerca de 6,5 milhões de fibras por grama de material perdido. Assumindo que uma esponja média se desgasta cerca de 10% durante a utilização, os investigadores combinaram esse número com dados de vendas para estimar o impacto global.
Usando como base as vendas da Amazon de agosto de 2023, eles estimam que cerca de 1,55 trilhão de fibras microplásticas poderiam ser produzidas a cada mês. Como esta estimativa se baseia em apenas um vendedor, o valor real pode ser muito maior.
Reduzindo a poluição microplástica das esponjas
As descobertas sugerem várias maneiras de limitar o impacto ambiental dessas ferramentas de limpeza populares. Uma opção é os fabricantes desenvolverem esponjas mais densas e duráveis, que retardam o desgaste e reduzem a quantidade de fibras liberadas.
Os consumidores também podem fazer escolhas que ajudem a reduzir a poluição. Mudar para materiais de limpeza naturais que não contenham plástico é uma abordagem. Outra é melhorar a filtragem em casa ou em sistemas de tratamento de águas residuais para capturar microplásticos antes de entrarem no meio ambiente.
Uma fonte oculta de poluição diária
As esponjas de melamina continuam a ser ferramentas de limpeza muito eficazes, mas a sua utilização generalizada pode levar a danos ambientais que muitas pessoas nunca pensam. O que parece ser um simples produto doméstico pode contribuir para um problema global muito maior.
Os autores agradecem o financiamento da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e do Programa de Pesquisa e Desenvolvimento da Indústria Chave de Guangdong.
