Um novo estudo realizado por um pesquisador da Universidade Charles Sturt e colegas internacionais desafia uma ideia de longa data sobre como os cientistas identificam doenças antigas.
As evidências dos restos mortais de crianças que viveram no Vietname pré-histórico sugerem que as doenças treponémicas podem ter sido transmitidas de mãe para filho há milhares de anos. A transmissão congénita tem sido historicamente considerada um forte indicador de sífilis sexualmente transmissível, mas novas descobertas sugerem que outras formas de doença treponémica também podem ser transmitidas desta forma.
A equipe internacional da Austrália e do Vietnã foi liderada pelo Dr. Melandri Volok (foto acima, à esquerda), professor de anatomia e fisiologia na Escola de Odontologia e Ciências Médicas Charles Sturt. Os investigadores analisaram restos de esqueletos de sítios arqueológicos no norte e no sul do Vietname, datados de cerca de 4.000 a 3.200 anos atrás.
Restos antigos revelam doença treponêmica congênita
Este estudo, publicado em Revista Internacional de Osteoarqueologiaidentificaram três crianças cujos dentes e ossos apresentavam evidências claras de treponematose congênita. Treponematose refere-se a um grupo de doenças que inclui sífilis, desvio ocular e sífilis endêmica.
Contudo, o padrão geral de infecção encontrado na população está distante da sífilis anal. Em vez disso, as evidências sugerem que as crianças podem ter sido afetadas por uma doença treponêmica desconhecida, como o desvio ocular. A bouba é uma doença tropical que afeta mais de 150 mil pessoas em todo o mundo e pode causar incapacidade permanente.
Esta distinção põe em causa uma suposição de longa data feita por investigadores que estudam doenças em populações antigas.
“Durante décadas, a infecção congênita em vestígios arqueológicos foi frequentemente considerada como uma forte evidência de sífilis acessível”, disse o autor principal, Dr. Melandri Volok.
“Nossa pesquisa mostra que esta suposição pode nem sempre ser verdadeira. Outras doenças treponêmicas também podem ser transmitidas de mãe para filho.”
Sintomas de doenças encontrados em crianças idosas
Os investigadores examinaram 309 indivíduos de 16 sítios arqueológicos em todo o Vietname, cobrindo o período de 10.000 a 1.000 anos antes do presente.
Apenas três crianças pequenas apresentaram sinais diagnósticos de treponematose congênita. Seus restos mortais continham anomalias dentárias distintas e lesões esqueléticas associadas à infecção treponêmica, datando de pelo menos 3.500 anos.
Duas das crianças foram recuperadas de Man Bac, um sítio arqueológico no norte do Vietname que já tinha mostrado taxas invulgarmente elevadas de doença treponémica em estudos anteriores.
A distribuição etária das infecções em Man Bac é de particular importância. A maioria dos casos ocorreu entre crianças e adolescentes, um padrão mais consistente com doenças treponêmicas não nutritivas transmitidas por contato cutâneo e não por atividade sexual.
“A epidemiologia deste local sugere fortemente uma forma não sexual de doença treponêmica”, disse o Dr. Volok. “No entanto, ainda vemos evidências de transmissão congênita. Essa é a parte surpreendente.”
O que a descoberta significa para a história da sífilis?
Estas descobertas podem ter implicações importantes para uma das questões mais antigas da história médica: a origem da sífilis.
Os cientistas que estudam restos humanos antigos usaram repetidamente evidências de infecção congênita ao debater se a sífilis existia antes das viagens de Cristóvão Colombo para fora das Américas.
Mas uma nova investigação sugere que a infecção congénita por si só pode não ser suficiente para distinguir a sífilis anal de outras doenças causadas por bactérias treponémicas.
“Se a transmissão congênita ocorre em treponematoses não nutritivas, então precisamos repensar como interpretamos as evidências esqueléticas no passado”, explicou o Dr. Volok.
Alguns casos anteriormente rotulados como sífilis congênita podem representar doenças completamente diferentes.
Até agora, nenhuma evidência biológica ou genética confirmada de sífilis venérea pré-colombiana foi identificada dentro ou fora das Américas.
Em vez disso, estudos genéticos de vestígios arqueológicos da Europa e das Américas revelaram evidências de múltiplas doenças treponémicas em populações antigas, sublinhando o quão complexa é a história evolutiva destes agentes patogénicos.
O DNA antigo apresenta grandes desafios
A pesquisa também destaca algumas das dificuldades que os cientistas enfrentam ao investigar doenças infecciosas antigas.
Em regiões tropicais como o Sudeste Asiático, o DNA antigo costuma ser muito mal preservado. Isto torna particularmente difícil a utilização de provas genéticas para determinar com precisão quais as doenças que afectaram as populações antigas.
Os investigadores também devem acompanhar as rápidas mudanças nos padrões éticos relacionados com a amostragem destrutiva de restos mortais humanos.
“Em ambientes tropicais, recuperar ADN antigo é incrivelmente difícil, e a amostragem destrutiva levanta questões éticas importantes”, disse Minh Tran (foto acima, à direita), estudante de doutoramento na Universidade das Filipinas, em Diliman.
“A investigação futura deve avançar em novas direções que envolvam um envolvimento genuíno com as comunidades associadas a estes vestígios e considerem a conservação antes de qualquer trabalho biomolecular começar”.
Repensando a evolução das doenças treponêmicas
Segundo os pesquisadores, a descoberta também apresenta notável consistência treponema pálidoa bactéria responsável pelas doenças treponêmicas.
Em vez de se concentrarem em determinar a origem da sífilis, diz a equipa, estudos futuros devem examinar como as diferentes doenças treponémicas evoluíram juntamente com as mudanças nas populações, sociedades e ambientes humanos.
“As doenças treponêmicas têm uma história muito mais complicada do que pensávamos anteriormente”, disse o Dr. Volok. “Compreender esta complexidade é essencial se quisermos reconstruir como as doenças infecciosas evoluíram na história humana. Especialmente porque a doença treponémica ressurge como uma diversão devido à crise climática”.
