Durante mais de 25 anos, investigadores da Northwestern Medicine estudaram pessoas com 80 anos ou mais, conhecidas como “superidosos”, para compreender como algumas pessoas mantêm uma acuidade mental excepcional na idade avançada.
Estas pessoas apresentam resultados consistentes em testes de memória ao mesmo nível que pessoas pelo menos 30 anos mais jovens, desafiando a crença de longa data de que o declínio cognitivo é inevitável com a idade.
Ao longo de décadas de pesquisa, os cientistas notaram alguns traços de estilo de vida e personalidade que distinguem os SuperAgers de seus pares, incluindo uma natureza altamente social e extrovertida. No entanto, as descobertas mais surpreendentes foram feitas ao estudar seus cérebros. “Foi realmente o que descobrimos em seus cérebros que nos chocou”, disse a Dra. Sandra Weintraub, professora de psiquiatria, ciências comportamentais e neurociência na Escola de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern.
Ao identificar os padrões biológicos e comportamentais associados ao superenvelhecimento, os investigadores esperam desenvolver novas abordagens para fortalecer a resiliência cognitiva e reduzir o risco da doença de Alzheimer e outras formas de demência.
“Nossas descobertas mostram que a memória excepcional na velhice não só é possível, mas também está associada a um perfil neurobiológico especial. Isto abre a porta para novas intervenções destinadas a manter a saúde do cérebro nas últimas décadas de vida”, disse Weintraub, autor correspondente do novo artigo que resume as descobertas.
Os resultados foram publicados como um artigo prospectivo em Doença de Alzheimer e demência: Journal of the Alzheimer’s Associationparte de uma edição especial que comemora o 40º aniversário do Programa de Centros de Alzheimer do Instituto Nacional de Envelhecimento e o 25º aniversário do Centro Coordenador Nacional de Alzheimer.
Um cérebro resiliente e resiliente
O rótulo “SuperAger” foi cunhado pelo Dr. M. Marcel Mesulam, que fundou o Centro Northwestern para Neurociência Cognitiva e Doença de Alzheimer no final dos anos 1990.
Desde 2000, o programa inscreveu 290 participantes, e os pesquisadores estudaram 77 cérebros SuperAger doados após a morte. Alguns destes cérebros mostraram a presença de proteínas amilóides e tau (também conhecidas como placas e emaranhados), que estão fortemente associadas à doença de Alzheimer. Outros não mostraram nenhum sinal dessas proteínas prejudiciais.
“Percebemos que existem dois mecanismos que levam alguém a se tornar um superpresidente”, disse Weintraub. “Uma é a resistência: eles não criam placas e emaranhados. A outra é a resiliência: eles os criam, mas não fazem nada ao cérebro”.
Principais descobertas sobre SuperAgers
Os pesquisadores identificaram várias características que ajudam a explicar por que os SuperAgers mantêm habilidades cognitivas tão fortes:
- Desempenho de memória excepcional: Os SuperAgers pontuam pelo menos 9 em 15 em testes de recordação tardia de palavras, o que é consistente com o desempenho de pessoas na faixa dos 50 e 60 anos.
- Estrutura do cérebro jovem: Ao contrário do envelhecimento normal do cérebro, eles apresentam pouco ou nenhum adelgaçamento do córtex, a camada externa do cérebro. Em alguns casos, uma área chamada giro cingulado anterior, ainda mais espessa do que em adultos jovens, apoia a tomada de decisões, as emoções e a motivação.
- Recursos celulares exclusivos: Os SuperAgers possuem um grande número de neurônios von econômico, que estão associados ao comportamento social, bem como neurônios entorrinais maiores, que desempenham um papel importante na memória.
- Conexões sociais fortes: Embora seus hábitos de exercício e estilo de vida variem, a maioria dos SuperAgers são muito sociáveis e mantêm relacionamentos próximos.
Doação de cérebros e descoberta a longo prazo
No centro Mesulam, os participantes são avaliados anualmente e podem optar por doar seus cérebros para pesquisas científicas após a morte. Essas doações foram importantes para muitas das descobertas mais importantes do programa.
“Muitas das descobertas deste trabalho vêm do exame de amostras cerebrais de SuperAgers generosos e comprometidos, que têm sido acompanhados há décadas”, disse a coautora Dra. Tamar Geffen, professora associada de psiquiatria e ciências do comportamento de Feinberg, diretora do Laboratório Feinberg de Neuropsicologia Avançada e neuropsicóloga do Centro Mesoulam. “Fico constantemente impressionado com a forma como a doação de cérebros pode permitir a descoberta muito depois da morte, oferecendo uma espécie de imortalidade científica”.
Um estudo marcante sobre superenvelhecimento
A pesquisa é detalhada em um artigo prospectivo intitulado Os primeiros 25 anos do programa Northwestern Superaging. Contribuintes adicionais incluem o Dr. Mesulam e Changiz Geula, professor pesquisador de biologia celular e do desenvolvimento e neurociência da Feinberg e membro do Mesulam Center.
Os pesquisadores esperam que essas descobertas orientem futuras estratégias de saúde cerebral e ajudem mais pessoas a manter um pensamento aguçado até a velhice.
Pontos-chave
- SuperAgers são pessoas com mais de 80 anos com memória extremamente nítida e que têm um desempenho tão bom quanto pessoas pelo menos 30 anos mais jovens.
- Eles tendem a ser altamente sociais e mentalmente ativos, e seus cérebros mostram capacidade de resistir ao acúmulo de placas e emaranhados relacionados ao Alzheimer.
- Os cientistas acreditam que estas descobertas poderão revolucionar a investigação sobre a saúde do cérebro, levando a novas formas de retardar ou prevenir a demência associada a doenças como a doença de Alzheimer e a degeneração frontotemporal.
