Um grande estudo da França publicado BMJ relata que as pessoas que consomem grandes quantidades de conservantes alimentares podem enfrentar um risco ligeiramente aumentado de desenvolver câncer. Esses aditivos são comumente usados em alimentos e bebidas processados industrialmente para prolongar a vida útil.
Os pesquisadores enfatizam que são necessárias mais pesquisas para compreender completamente a relação. No entanto, dizem que os resultados levantam questões importantes sobre as regulamentações actuais e sugerem que as normas de segurança para conservantes alimentares poderão ter de ser revistas para proteger melhor os consumidores.
Por que os conservantes estão sob escrutínio
Conservantes de alimentos são adicionados aos alimentos embalados para evitar a deterioração e prolongar o tempo em que os alimentos permanecem seguros para consumo. Estudos laboratoriais anteriores mostraram que alguns conservantes podem danificar células e DNA. No entanto, até agora, havia evidências limitadas no mundo real que ligavam diretamente estes suplementos ao risco de cancro.
Para examinar esta questão mais de perto, os investigadores analisaram dados de nutrição e saúde a longo prazo recolhidos entre 2009 e 2023. O seu objectivo era determinar se a exposição a certos aditivos alimentares conservantes está associada ao risco de cancro em adultos.
Um grande e detalhado estudo de longo prazo
O estudo incluiu 105.260 participantes com 15 anos ou mais (idade média de 42 anos; 79% mulheres) que faziam parte da coorte NutriNet-Santé. Todos os participantes estavam livres de câncer no início do estudo e preencheram regularmente registros dietéticos detalhados de 24 horas, específicos da marca, por uma média de 7,5 anos.
Os pesquisadores então acompanharam os diagnósticos de câncer até 31 de dezembro de 2023, usando questionários de saúde e registros médicos e de óbitos oficiais.
Conservantes examinados no estudo
A análise concentrou-se em 17 conservantes individuais, incluindo ácido cítrico, lecitina, sulfitos totais, ácido ascórbico, nitrito de sódio, sorbato de potássio, eritorbato de sódio, ascorbato de sódio, metabissulfito de potássio e nitrato de potássio.
Esses conservantes foram divididos em dois grupos. Os não antioxidantes inibem o crescimento de micróbios ou retardam reações químicas que causam deterioração. Os antioxidantes ajudam a retardar a deterioração dos alimentos, reduzindo ou limitando a exposição ao oxigênio na embalagem.
Casos identificados de câncer
Durante o período de acompanhamento, 4.226 participantes foram diagnosticados com câncer. Esses casos incluíram 1.208 casos de câncer de mama, 508 cânceres de próstata, 352 cânceres retais e 2.158 outros cânceres.
Quando os investigadores analisaram todos os conservantes em conjunto, não encontraram nenhuma associação global com o risco de cancro. Além disso, 11 dos 17 conservantes estudados individualmente não mostraram qualquer ligação com a incidência de cancro.
Conservantes específicos associados a risco aumentado
Ingestões mais elevadas de alguns conservantes individuais têm sido associadas a um maior risco de cancro, particularmente entre conservantes não antioxidantes. Estes incluíam sorbato de potássio, metabissulfito de potássio, nitrito de sódio, nitrato de potássio e ácido acético.
Os sorbatos totais, especialmente o sorbato de potássio, foram associados a um risco 14% maior de câncer total e a um risco 26% maior de câncer de mama. Os sulfitos totais foram associados a um aumento de 12% no risco geral de câncer.
O nitrito de sódio foi associado a um risco 32% maior de câncer de próstata. O nitrato de potássio foi associado a um risco aumentado de 13% de câncer geral e a um risco aumentado de 22% de câncer de mama.
Os acetatos totais foram associados a um risco 15% maior de câncer total e a um risco 25% maior de câncer de mama. O ácido acético sozinho foi associado a um aumento de 12% no risco geral de câncer.
Entre os conservantes antioxidantes, apenas o eritorbato total e o eritorbato de sódio foram associados a uma maior incidência de câncer.
Possíveis explicações biológicas
Os pesquisadores observam que alguns conservantes associados ao risco de câncer podem afetar a função imunológica e a inflamação. Estas alterações poderiam potencialmente contribuir para o desenvolvimento do cancro, embora sejam necessárias mais pesquisas para confirmar estes mecanismos.
Por se tratar de um estudo observacional, não é possível provar que os conservantes causam câncer diretamente. Os autores também reconhecem que outros fatores não medidos podem ter influenciado os resultados.
Por que as descobertas ainda são importantes
Apesar dessas limitações, os pesquisadores observam que o estudo foi grande, contou com dados dietéticos detalhados vinculados a bancos de dados de alimentos e acompanhou os participantes por mais de uma década. Eles acrescentam que os resultados são consistentes com estudos experimentais existentes que sugerem os efeitos de alguns destes compostos no cancro.
Com base nos resultados, concluem: “Este estudo fornece novas ideias para futura reavaliação da segurança destes aditivos alimentares pelas agências de saúde pública, considerando o equilíbrio entre benefício e risco para a preservação de alimentos e o cancro”.
Implicações para os consumidores e a política
Os investigadores estão a exortar os fabricantes de alimentos a reduzirem a utilização de conservantes desnecessários e a apoiarem recomendações para que os consumidores escolham alimentos preparados na hora com o mínimo de processamento, sempre que possível.
Num editorial relacionado, investigadores norte-americanos observam que os conservantes oferecem benefícios claros, incluindo um prazo de validade mais longo e custos alimentares mais baixos, o que pode ser especialmente importante para as populações de baixos rendimentos. No entanto, argumentam que o uso generalizado e muitas vezes mal controlado destes suplementos, combinado com a incerteza sobre os efeitos na saúde a longo prazo, exige uma abordagem mais equilibrada à regulamentação.
Eles sugerem que as conclusões da NutriNet-Santé poderão forçar os reguladores a reconsiderar as políticas existentes. As medidas possíveis incluem limites mais rigorosos à utilização de conservantes, rotulagem mais clara, divulgação obrigatória do conteúdo de aditivos e esforços de monitorização internacional semelhantes aos utilizados para ácidos gordos trans e sódio.
“A nível individual, as recomendações de saúde pública já são mais específicas sobre a redução do consumo de carnes processadas e de álcool, sugerindo medidas viáveis mesmo quando surgem evidências de efeitos cancerígenos dos conservantes”, concluíram.
