“Eles são muito destrutivos quando há muitos deles, mas um contra um, como não amar?” – diz Ariana Mares. Ela se refere ao gafanhoto.
Cease lidera a Global Locust Initiative da Arizona State University, onde estuda como os gafanhotos se comportam e como seus enxames destrutivos podem ser controlados. Embora sua pesquisa se concentre na redução dos danos às plantações e aos assentamentos humanos, ela também tem um profundo respeito pelos próprios insetos.
Enxames de gafanhotos continuam a ser uma ameaça global
Para muitas pessoas, enxames de gafanhotos evocam imagens de pragas antigas, mas o perigo é muito real hoje. Em todo o mundo, os enxames podem devastar culturas em vastas regiões, destruir meios de subsistência e, em algumas áreas, perturbar a educação e as perspectivas económicas a longo prazo das crianças. Um único enxame pode cobrir centenas de quilômetros quadrados – aproximadamente o tamanho de uma grande cidade como Nova York ou Phoenix.
É por isso que Cease e a sua equipa de investigação internacional prestaram muita atenção quando identificaram uma forma simples, baseada no solo, de reduzir a alimentação de gafanhotos. Os cientistas perceberam desde cedo que esta abordagem poderia ter consequências que mudariam vidas. Tanto quanto sabem, este é o primeiro estudo a testar o método em ambientes agrícolas do mundo real e a mostrar que funciona fora do laboratório.
Testando a ideia com agricultores no Senegal
Os investigadores estão a trabalhar com agricultores no Senegal, que sofrem regularmente de surtos do gafanhoto senegalês. Ao contrário do gafanhoto do deserto, esta espécie não forma enxames massivos, mas a sua ocorrência frequente e em pequenos grupos pode causar ainda mais danos aos agricultores locais. Estas comunidades já fizeram parceria com a Cease e pressionaram por pesquisas de campo mais extensas.
Cada agricultor semeou duas parcelas de milheto, uma com aplicação de fertilizantes nitrogenados e outra sem tratamento.
O contraste era óbvio. Os lotes fertilizados tinham menos gafanhotos, rendimentos reduzidos e os rendimentos eram duas vezes maiores que os campos não tratados.
“Este avanço representa um importante passo em frente na gestão sustentável de pragas migratórias, oferecendo uma ferramenta baseada na comunidade que expande as opções de tratamento disponíveis”, diz Cease, que também é professor associado na Escola de Sustentabilidade e na Escola de Ciências da Vida da ASU.
O estudo está publicado na revista Relatórios científicos. O Professor Associado Mamour Touré da Université Gaston Berger em Saint-Louis, Senegal, serviu como autor principal e Ciz foi o investigador principal do projecto apoiado pela USAID.
“Os resultados são muito importantes para a comunidade científica e também para os agricultores senegaleses”, afirma Touré. “A pesquisa deu-lhes uma melhor compreensão dos gafanhotos e dos gafanhotos, e uma forma prática de controlá-los a nível local.”
Por que a qualidade do solo determina o comportamento dos gafanhotos
A Global Locust Initiative faz parte do Julie Ann Wrigley Global Futures Lab e concentra-se nos múltiplos sistemas que influenciam os surtos de gafanhotos. As condições ambientais, a biologia e o comportamento dos insectos, as pressões económicas, as políticas públicas e a gestão dos solos contribuem para os ciclos de destruição e criam oportunidades para os quebrar.
Após mais de 15 anos de pesquisa, Cease descobriu um padrão consistente. As culturas cultivadas em solos pobres em nutrientes tendem a favorecer os surtos de gafanhotos porque estas plantas contêm elevados níveis de hidratos de carbono e muito pouca proteína.
“Essa tendência aos carboidratos, ou ‘dieta de donuts’, é ideal para o enxame de populações de gafanhotos e gafanhotos”, diz Cease. Assim como os atletas de resistência que dependem de carboidratos para obter energia, os gafanhotos dependem de plantas ricas em carboidratos para alimentar seus movimentos de longa distância.
As plantas cultivadas em solo rico em nitrogênio contam uma história diferente. Eles contêm mais proteínas e menos carboidratos, o que os torna um alimento difícil para os gafanhotos. Seus corpos lutam para processar o excesso de proteína e não obtêm energia suficiente para viver.
Plantas ricas em proteínas mantêm as pragas afastadas
Essas descobertas levaram a uma questão-chave. A alteração do equilíbrio de proteínas e carboidratos nas plantações pode prevenir os danos dos gafanhotos? Experiências laboratoriais anteriores e observações de campo mostraram que isto é possível, mas a ideia nunca foi testada em explorações agrícolas. Para Cease, a lacuna tornou o próximo passo óbvio.
Duas aldeias senegalesas que já tinham trabalhado com ela ofereceram-se para participar. As suas explorações sofrem regularmente grandes perdas devido a bandos de gafanhotos senegaleses.
Na experiência, 100 agricultores cultivaram, cada um, duas parcelas de milho-miúdo – uma tratada com fertilizantes azotados e outra sem tratamento, para comparação.
Os pesquisadores não tinham certeza se os gafanhotos ainda poderiam entrar nas parcelas tratadas vindos de campos próximos não tratados, ou se as plantas com alto teor de proteína poderiam atrair outras pragas. Para descobrir, a equipe contou gafanhotos e mediu os danos às colheitas três vezes durante a estação de cultivo e registrou os rendimentos na colheita.
Os resultados foram decisivos. As parcelas tratadas tiveram menos gafanhotos, menos danos nas folhas e duas vezes mais rendimento de milho na colheita. A equipe também não encontrou evidências de que a adição de nitrogênio piorasse outros problemas de pragas.
De fertilizantes a soluções de compostagem
Embora tenham sido fornecidos fertilizantes azotados para investigação, esta não é uma opção realista a longo prazo para muitas comunidades agrícolas. O controlo sustentável requer métodos acessíveis que também protejam a saúde do solo.
“O trabalho atual concentra-se exclusivamente no composto e parece que estamos obtendo os mesmos resultados”, diz Cease.
O financiamento da USAID para o projecto terminou no início de 2025, mas os agricultores no Senegal continuaram a compostar por conta própria, encorajados pelos resultados.
“Os agricultores afirmaram unanimemente que já não queimam resíduos de colheitas depois de limparem a terra, mas sim praticam a compostagem para fertilizar os seus campos, ajudando assim a reduzir as infestações de gafanhotos. Esta técnica foi completamente dominada graças ao projeto”, diz Toure.
A equipa de investigação procura agora financiamento adicional para expandir o trabalho a outras regiões fortemente afetadas pelos gafanhotos.
Por que a pesquisa de gafanhotos é importante para os Estados Unidos
Atualmente não há espécies nativas de gafanhotos nos Estados Unidos. Então, por que estudá-los? Stopp diz que isso pode mudar. Ela fica de olho nos gafanhotos da América Central, cujo alcance chega a cerca de 320 quilômetros da fronteira com os EUA.
“Podemos dizer com grande confiança que o Texas será muito adequado para gafanhotos em cerca de 10 a 15 anos”, diz Says. “Se eles serão um problema, ainda não se sabe, mas é algo que definitivamente precisamos estar cientes”.
Mesmo sem gafanhotos, os gafanhotos já estão a causar sérios problemas em todo o país. Existem 12 espécies principais conhecidas coletivamente como Dirty Dozen.
De acordo com o USDA, estes 12 gafanhotos (mais um grilo) estão entre as ameaças de pragas mais graves no oeste dos Estados Unidos. Quando enxameiam, podem destruir pastagens e competir com o gado por comida, criando sérios problemas para os fazendeiros.
Embora os pesticidas químicos continuem a ser a principal ferramenta de controlo, a Global Locust Initiative está a trabalhar para identificar alternativas que sejam mais seguras para as pessoas e para o ambiente.
O que os cientistas aprenderam com os surtos de gafanhotos no estrangeiro pode revelar-se crítico no país, ajudando os EUA a controlar de forma mais eficaz as pragas migratórias e a preparar-se para a possibilidade de um dia os gafanhotos cruzarem a fronteira.
