Durante décadas, os investigadores debateram se o fóssil, que tem cerca de sete milhões de anos, poderia andar sobre duas pernas. Se for verdade, essa habilidade faria dele o mais antigo ancestral humano conhecido. Um novo estudo realizado por antropólogos fornece agora fortes evidências para isso. Sahelanthropus tchadensisa espécie, identificada pela primeira vez no início dos anos 2000, era capaz de andar ereto. A chave está numa característica esquelética anteriormente vista apenas em membros bípedes da espécie humana.
Evidência óssea relacionada à caminhada ereta
Usando imagens 3D avançadas juntamente com outras técnicas analíticas, a equipe de pesquisa identificou um nódulo femoral no Sachelanthropus. Esta pequena mas importante estrutura serve como ponto de fixação para o ligamento iliofemoral, o ligamento mais forte do corpo humano e um componente crítico para ficar em pé e andar. Junto com esta descoberta, a análise confirmou várias outras características anatômicas associadas à locomoção bípede.
“Sahelanthropus tchadensis era essencialmente um macaco bípede com um cérebro do tamanho de um chimpanzé e provavelmente passava grande parte do tempo em árvores, forrageando e buscando segurança”, diz Scott Williams, professor assistente de antropologia na Universidade de Nova York e principal autor do estudo. “Apesar das aparências superficiais, Sachelanthropus foi adaptado ao uso de postura bípede e locomoção no solo.”
As descobertas foram feitas por uma equipe conjunta que incluiu cientistas da Universidade de Washington, do Chaffey College e da Universidade de Chicago. O estudo foi publicado na revista Conquistas da ciência.
Do crânio ao esqueleto: por que o debate continuou
Sachelanthropus foi descoberto pela primeira vez no deserto de Jurab, no Chade, por paleontólogos da Universidade de Poitiers no início dos anos 2000. Os primeiros estudos concentraram-se principalmente em crânios fósseis, que forneciam informações limitadas sobre como as espécies se moviam. Cerca de vinte anos depois, os cientistas relataram análises de ossos adicionais da mesma descoberta, incluindo ossos do antebraço conhecidos como ulna e um osso da coxa chamado fêmur. Esses estudos posteriores geraram um novo debate sobre se a espécie realmente caminhava verticalmente, deixando em aberto a questão principal: se Sachelanthropus hominídeo (ancestral humano)?
Comparação de ossos antigos com espécies modernas e fósseis
Na Arte Conquistas da ciência estudo, os pesquisadores reexaminaram a ulna e o fêmur usando duas abordagens principais. Primeiro, eles compararam várias características desses ossos com espécies vivas e fósseis. Em segundo lugar, eles aplicaram a morfometria geométrica tridimensional, uma técnica amplamente utilizada que permite aos cientistas analisar detalhadamente a forma do osso e identificar diferenças significativas. Uma das espécies fósseis incluídas na comparação foi Australopithecusum ancestral humano que ficou famoso pela descoberta do esqueleto de “Lucy” no início dos anos 1970 e datado de aproximadamente 4-2 milhões de anos atrás.
Três características principais da locomoção bípede
Uma análise detalhada revelou três características distintivas no Sachelanthropus que suportam caminhada vertical:
- Um tubérculo femoral que ancora o ligamento iliofemoral que conecta a pelve e o fêmur, uma característica anteriormente vista apenas em hominídeos
- Uma torção natural no fêmur, conhecida como antetorsão femoral, encontrada na faixa dos hominídeos e ajuda a orientar as pernas para a frente para uma caminhada eficiente
- Dados de modelagem 3D dos primeiros músculos glúteos semelhantes aos dos hominídeos que estabilizam os quadris e ajudam a ficar de pé, andar e correr
As duas últimas características, antetorsão femoral e complexo glúteo, foram sugeridas por estudos anteriores, e o novo estudo confirmou sua presença.
As proporções dos membros oferecem mais pistas
Os pesquisadores também descobriram que Sachelanthropus tinha um fêmur relativamente longo em comparação com a ulna, o que acrescenta suporte extra para o comportamento bípede. Os grandes macacos normalmente têm braços longos e pernas curtas, enquanto os hominídeos mostram o oposto. Embora Sachelanthropus tinham pernas mais curtas do que os humanos modernos, as proporções dos membros diferiam das dos macacos e se assemelhavam mais a eles Australopithecus. Este modelo intermediário sugere outro passo evolutivo em direção ao andar ereto.
“Nossa análise desses fósseis sugere que isso Sahelanthropus tchadensis podia andar sobre duas pernas, demonstrando que a locomoção bípede evoluiu cedo em nossa linhagem e a partir do ancestral mais semelhante aos chimpanzés e bonobos modernos”, conclui Williams.
Autores do estudo e financiamento
Além de Williams, os autores do estudo incluem Xue Wang e Jordan Guerra, ambos estudantes de doutorado na NYU; Isabella Araiza, estudante de pós-graduação na Universidade de Nova York na época do estudo e agora doutoranda na Universidade de Washington; Mark Meyer, professor de antropologia no Chaffee College; e Jeffrey Spear, estudante de pós-graduação da NYU na época do estudo, que agora é pesquisador da Universidade de Chicago.
A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation (BCS-2041700).
