As pessoas envelhecem de maneiras diferentes. Alguns permanecem livres de doenças graves até à velhice, enquanto outros desenvolvem problemas de saúde graves muito mais cedo. Compreender por que isso acontece está se tornando cada vez mais importante à medida que a população mundial envelhece.
Embora a esperança de vida tenha aumentado dramaticamente nos últimos 200 anos, o número de anos que as pessoas passam com boa saúde não aumentou ao mesmo ritmo. Os pesquisadores sabem há muito tempo que a longevidade excepcional (longevidade) geralmente ocorre em famílias e está associada ao aparecimento tardio de doenças crônicas. No entanto, os factores genéticos que ajudam a proteger estas famílias permanecem pouco compreendidos.
A maioria das pesquisas anteriores concentrou-se na genética de indivíduos de vida longa. Uma nova investigação apresentada na conferência anual da Sociedade Europeia de Genética Humana, em Gotemburgo, sugere que o estudo de famílias inteiras de longa vida pode fornecer uma imagem mais clara dos mecanismos biológicos que apoiam uma saúde mais longa. (A expectativa de saúde de uma pessoa é o número de anos que ela vive sem doenças crônicas ou comprometimento cognitivo).
Por que estudar a família é importante
Estudar famílias oferece uma vantagem importante porque a longevidade é influenciada por muitos outros fatores além da genética. O estatuto socioeconómico, o estilo de vida, o comportamento e as influências ambientais desempenham um papel importante na determinação da esperança de vida e da saúde. Como resultado, algumas pessoas de famílias com esperança de vida média podem ainda viver excepcionalmente, enquanto outras de famílias com longa esperança de vida podem não.
Apresentando os resultados do estudo sobre envelhecimento intergeracional, Pasquale Putter, aluno do último ano de doutorado do grupo da professora Elin Slagboom no Centro Médico da Universidade de Leiden, em Leiden, Holanda, explicou que a pesquisa anterior da equipe já havia revelado um padrão surpreendente.
Indivíduos de meia-idade com pais longevos desenvolveram doença cardiometabólica em média 13 anos mais tarde do que os seus parceiros cujos pais tinham uma expectativa de vida mais curta.
“Isso deixou claro que sua saúde mais longa seria passada para a próxima geração”, diz ele.
Em busca de genes de longevidade
Para um estudo mais aprofundado, os investigadores analisaram os genomas de 212 grupos de longevos (filhos com os mesmos pais) que participaram no Estudo de Longevidade de Leiden.
A equipe identificou quatro regiões do genoma que pareciam conter genes associados à longevidade.
“Isto significava que poderíamos limitar o nosso foco a 350 genes, em vez de cerca de 20 mil”, diz Putter.
Análises adicionais restringiram ainda mais a pesquisa, revelando 12 variantes genéticas raras que alteram a proteína e podem contribuir para vidas mais longas e saudáveis.
Um papel promissor para o gene CGAS
Uma dessas variantes foi encontrada no gene CGAS (cíclico GMP-AMP sintase), que já havia sido associado ao envelhecimento. A variante apareceu em duas famílias longevas incluídas no estudo.
O CGAS ajuda a causar inflamação quando o DNA é encontrado onde não pertence à célula. Isso pode acontecer durante infecções virais ou quando as células são danificadas.
“É provável que os membros destas famílias tivessem apenas uma cópia activa do gene CGAS, em vez de duas, e que isto reduzisse a resposta inflamatória nos seus corpos, mas ainda fosse suficiente para eliminar infecções e reparar danos, promovendo assim mecanismos de protecção que permitem uma saúde e uma sobrevivência mais longas”, diz o Sr. Putter.
Os investigadores acreditam que esta redução da inflamação pode ajudar a proteger contra alguns dos efeitos nocivos do envelhecimento, ao mesmo tempo que mantém a capacidade de defesa do corpo.
“Esperamos que esta abordagem baseada na família nos ajude a separar alguns dos factores ambientais dos verdadeiramente genéticos, especialmente aqueles que envolvem mutações raras. Ficámos surpreendidos com a magnitude do efeito da mutação CGAS nas experiências in vitro que realizámos até à data.”
Próxima etapa: teste de mutação no Killifish
Os cientistas alertam que é necessário muito mais trabalho antes que quaisquer efeitos na saúde humana possam ser determinados. Os efeitos do CGAS são altamente dependentes do contexto.
O encerramento completo da via CGAS pode tornar as pessoas mais vulneráveis a infecções e ao cancro. Por outro lado, a ativação excessiva da via pode levar à inflamação crônica e danos nos tecidos a longo prazo.
Para compreender melhor como funciona uma mutação num organismo vivo, os investigadores estão a passar de experiências in vitro para estudos in vivo. No Instituto Max Planck para a Biologia do Envelhecimento em Colónia, Alemanha, planeiam introduzir a mutação CGAS em peixes marinhos.
“Os peixes assassinos são os vertebrados com vida mais curta, com uma esperança de vida natural de três a nove meses. Usá-los como modelo permitir-nos-á determinar se a mutação contribui para o aumento da esperança de vida em comparação com os controlos, e investigar os seus efeitos na saúde dos tecidos”, afirma Putter.
“Também pretendemos continuar nossa pesquisa investigando outros candidatos promissores à longevidade que identificamos no Estudo de Longevidade de Leiden, em colaboração com outros grupos”.
Novas dicas para estender o Healthspan
O professor Alexander Raymond, presidente da conferência, que não esteve envolvido na investigação, disse que as descobertas podem ajudar os cientistas a compreender melhor a biologia do envelhecimento saudável.
“Essas descobertas permitem que nossa comunidade aumente os fatores associados à longevidade e, mais importante, apontam para o que pode ser um elemento-chave para prolongar a vida útil da saúde de todos”.
