“Quer enfiar o dedo no cérebro de um dinossauro?” perguntou Simba Srivastava.
Dentro de um laboratório de paleobiologia repleto de armários de fósseis antigos, um estudante da Virginia Tech segurava um crânio tosco e esburacado.
“Esta é definitivamente uma amostra ruim”, disse Srivastava. “É tão ruim. Tipo, se você visse um crânio humano assim, você vomitaria.”
Apesar de seu mau estado, o especialista sênior em geofacs passou dois anos reconstruindo meticulosamente os fósseis e descobrindo onde eles se encaixavam na história evolutiva dos dinossauros. Seu trabalho, publicado em Trabalha em paleontologiafornece uma nova visão sobre como os dinossauros alcançaram o domínio no período Jurássico.
Embora essas pesquisas sejam geralmente feitas por cientistas experientes, os geobiólogos Sterling Nesbitt e Michelle Stocker trouxeram Srivastava para o projeto quando era aluno do primeiro ano.
“Queremos que os estudantes pesquisadores experimentem todo o processo de pesquisa paleontológica na Virginia Tech”, disse Nesbitt. “Simba agarrou o projeto pelas rédeas.”
Reconstrução de um crânio de dinossauro raro
Os fósseis tiveram uma história incomum. Foi descoberto pela primeira vez em 1982 por uma equipe do Carnegie Museum of Natural History em Ghost Ranch, no Novo México. Mais de 30 anos depois, Nesbitt o encontrou em uma gaveta e o levou ao Instituto de Tecnologia da Virgínia para estudos mais aprofundados.
Usando dados de tomografia computadorizada, Srivastava separou digitalmente os ossos quebrados e criou uma reconstrução do crânio impressa em 3D.
Os fósseis pertenciam a espécies carnívoras de dinossauros que viveram mais de três vezes antes Tiranossauro Rex.
Esses animais viveram no final do período Triássico, que durou cerca de 252 milhões a 201 milhões de anos atrás. Na época, os dinossauros ainda não eram os predadores dominantes frequentemente vistos nos filmes. Eles competiram com os primeiros parentes de crocodilos e mamíferos pela sobrevivência.
Como os dinossauros chegaram ao poder
Este equilíbrio mudou drasticamente depois que um evento de extinção em massa eliminou a maior parte da concorrência. Quando o período Triássico terminou, os dinossauros rapidamente se tornaram os animais terrestres dominantes.
“Os dinossauros estão passando de estrelas a atrações principais”, disse Srivastava.
Os fósseis desta transição crítica são raros, particularmente bem preservados desde o final do Triássico. Isto torna este crânio danificado particularmente valioso.
Na verdade, nenhum outro espécime semelhante foi encontrado.
Mesmo distorcidos, os fósseis revelaram detalhes importantes. O dinossauro tinha maçãs do rosto grandes, uma caixa craniana larga e provavelmente um focinho curto e profundo. Estas características não tinham sido vistas antes nos primeiros dinossauros, sugerindo que evoluíram de formas mais complexas do que se pensava anteriormente.
Um novo visual com um visual incrível
Srivastava nomeou a nova espécie com base em sua aparência incomum.
“Desembarcamos em Ptychotherates bucculentus, que em latim significa caçador composto com bochechas cheias”, disse Srivastava. “Um paleoartista disse que parecia um Muppet Killer.”
Após anos de análise, a equipe determinou que este dinossauro pertencia ao Herrerasauria, um dos primeiros grupos de dinossauros carnívoros. Ele parece ter sido um dos últimos membros sobreviventes desta família.
Repensando a extinção do fim do Triássico
Os fósseis levaram a outra conclusão inesperada.
Pticoteratos foram encontrados em camadas rochosas que podem datar de pouco antes da extinção em massa no final do período Triássico, e nenhum outro membro de seu grupo foi encontrado desde então, possivelmente indicando que este grupo de dinossauros morreu na extinção em massa.
“Isso nos força a reavaliar os efeitos da extinção do final do Triássico como algo que eliminou não apenas os dinossauros concorrentes, mas também algumas linhagens de dinossauros de longa data”, disse Srivastava.
Como os herrerossauros não foram encontrados em nenhum outro lugar desde o final do Triássico, os cientistas acreditam que a região que hoje é o sudoeste americano pode ter sido o seu último refúgio.
Um fóssil, uma linhagem inteira perdida
O “Caçador Dobrado” de Srivastava pode ser a única evidência sobrevivente da última seção deste grupo.
“Este espécime está em minhas mãos, mas é a única evidência de que qualquer um desses dinossauros viveu tanto tempo, viveu nessas latitudes, a única evidência de que eles evoluíram para ter esse formato de crânio”, disse Srivastava. “Todos esses bilhões de pessoas que existiram no tempo pertencem a esse padrão.”
