Quando uma matilha de lobos derruba sua presa, os corvos costumam ser os primeiros a partir. Mesmo antes de os lobos começarem a se alimentar, esses pássaros se reúnem nas proximidades, prontos para pegar qualquer comida que esteja disponível. O momento deles parece quase estranho há muito tempo, levando muitas pessoas a acreditar que os corvos simplesmente seguem os lobos para encontrar comida.
Um novo estudo que rastreou corvos e lobos no Parque Nacional de Yellowstone durante dois anos e meio revela uma estratégia muito mais sofisticada. Em vez de perseguir lobos, os corvos memorizam locais onde podem ocorrer mortes e retornam para lá mesmo de grandes distâncias. “Eles podem voar durante seis horas sem parar, direto para o local do abate”, diz o Dr. Mathias Loreto, primeiro autor do estudo.
Publicado em Ciênciapesquisas mostram que os corvos dependem da memória espacial e da navegação para encontrar alimentos espalhados pela paisagem. “Os corvos podem voar longas distâncias e parecem ter boa memória, por isso não precisam seguir constantemente os lobos para lucrar com os predadores”, diz Loretta.
O projeto foi liderado pelo Instituto de Pesquisa para Ecologia da Vida Selvagem da Universidade de Medicina Veterinária de Viena e pelo Instituto Max Planck de Comportamento Animal (Alemanha), juntamente com vários parceiros internacionais, incluindo o Centro Senckenberg para Pesquisa em Biodiversidade e Clima (Alemanha); Escola de Ciências Ambientais e Florestais da Universidade de Washington (EUA); e Parque Nacional de Yellowstone (EUA).
Rastreamento de corvos e lobos em Yellowstone
O estudo ocorreu no Parque Nacional de Yellowstone, onde os lobos foram reintroduzidos em meados da década de 1990, após uma ausência de 70 anos. Hoje, cerca de um quarto da população de lobos usa coleiras de rastreamento todos os anos. Dan Staller, biólogo de Yellowstone que estudou os lobos desde seu retorno, observa que os corvos muitas vezes aparecem intimamente associados a eles: “Você os vê voando sobre matilhas em migração ou mergulhando ao lado dos lobos enquanto capturam suas presas.”
Esse comportamento fazia sentido, pois os lobos oferecem oportunidades confiáveis de alimentação para os necrófagos. “Todos presumimos que havia uma regra muito simples para os pássaros: basta ficar perto dos lobos”, diz Staller. Mas esta ideia nunca foi testada diretamente. “Não sabíamos do que os corvos eram capazes porque ninguém nunca os colocou no centro; ninguém adotou o ponto de vista do necrófago”, diz ele.
Para compreender melhor o comportamento dos corvos, os investigadores equiparam 69 aves com pequenos rastreadores GPS, um número invulgarmente grande para este tipo de estudo. “Os corvos são tão observadores da paisagem que não é fácil para eles caírem em armadilhas”, diz Loretta. Para capturá-los com sucesso, a equipe combinou cuidadosamente as armadilhas com o ambiente. Por exemplo, armadilhas perto de acampamentos eram disfarçadas com lixo e fast food. “Caso contrário, os corvos teriam suspeitado que algo estava errado e não teriam abordado o assunto”, diz Loreto, que hoje trabalha na Universidade de Medicina Veterinária de Viena.
Além dos dados dos corvos, a equipe analisou os padrões de movimento de 20 lobos com colarinho. Eles se concentraram no inverno, quando os corvos têm maior probabilidade de interagir com os lobos, registrando a localização dos corvos a cada 30 minutos e a localização dos lobos a cada hora. Eles também documentaram onde e quando os lobos matavam suas presas, principalmente alces, bisões e veados.
Ravens se lembram de áreas de caça produtivas
Em dois anos e meio, os pesquisadores encontraram apenas um exemplo claro de um corvo seguindo um lobo por mais de um quilômetro ou mais de uma hora. “No início ficamos surpresos”, diz Loretta. “Quando percebemos que os corvos não seguem os lobos por longas distâncias, não conseguimos explicar por que os pássaros ainda voam tão rapidamente para matar lobos.”
Uma análise mais detalhada dos dados revelou a resposta. Em vez de seguir os lobos, os corvos voltaram repetidamente para certas áreas onde a matança era mais comum. Algumas aves voaram até 155 quilômetros em um dia, voando em rotas diretas para locais onde a carcaça poderia aparecer, mesmo que o momento exato da matança não pudesse ser previsto.
A matança de lobos tende a concentrar-se em certas partes da paisagem, como o fundo plano do vale, onde a caça é mais bem-sucedida. Os corvos visitavam essas áreas de alto rendimento com muito mais frequência do que lugares onde a matança era rara. Este modelo sugere que eles aprendam e se lembrem do que os pesquisadores chamam de “paisagem de recursos” de longo prazo.
“Já sabíamos que os corvos podem memorizar fontes estáveis de alimentos, como aterros sanitários”, diz Loretta. “O que nos surpreendeu é que eles também parecem ter aprendido em quais áreas as matanças de lobos são mais comuns. Uma única matança é imprevisível, mas com o tempo algumas partes da paisagem tornam-se mais produtivas do que outras – e os corvos parecem usar este padrão a seu favor.”
O que isso mostra sobre a inteligência animal
Os pesquisadores dizem que os corvos ainda podem seguir os lobos em curtas distâncias quando eles estão por perto. “Para encontrar lobos locais mortos, os corvos provavelmente usam pistas de curto alcance, como observar o comportamento dos lobos ou ouvir os uivos dos lobos”, diz Loretta. Mas numa escala maior, a memória desempenha um papel de liderança. Os Ravens decidem onde procurar primeiro com base em experiências anteriores, às vezes viajando dezenas ou até centenas de quilômetros.
O autor sênior, Professor John M. Marzloff, da Universidade de Washington, explica: “Nosso estudo mostra claramente que os corvos são flexíveis na escolha de onde escolhem se alimentar. Eles não permanecem apegados a uma matilha específica de lobos. Com seus sentidos aguçados e memória de áreas de alimentação anteriores, eles podem escolher entre uma variedade de oportunidades de forrageamento em toda parte. Isso muda a maneira como pensamos sobre como os necrófagos encontram comida e sugere que podemos ter subestimado algumas espécies por um longo tempo”.
