Fort Lauderdale, Flórida – Paul Morris assistirá ao vídeo-tributo, quer ele ache que é justificado ou não. Ele ouvirá aplausos dos fãs, verá os jogadores baterem seus tacos no gelo na versão do hóquei e acenará no que pode ser uma tentativa fútil de bloquear tudo. Ele ouvirá palavras gentis e dirá “obrigado” muitas vezes.
Será o tipo de noite que ele teme – porque será a sua celebração.
Morris, o técnico que levou os Florida Panthers aos títulos consecutivos da Stanley Cup e tentou receber qualquer coisa que se assemelhe a crédito mesmo durante aquela vitória surpreendente, estará atrás do banco em seu 2.000º jogo da temporada regular na noite de terça-feira. Os Panthers receberão o Seattle Kraken e, quando o disco cair, Morris se juntará a Scotty Bowman como o único treinador a atingir esse marco.
“Isso realmente significa que tive uma sorte incrível por muito tempo”, disse Morris. “Isso significa que tive pessoas muito especiais ao meu redor no início da minha carreira, desde o jogador até o treinador.”
Bowman tinha 67 anos quando atingiu 2.000 jogos. Morris tem apenas 59 anos. Ele era o quinto técnico mais jovem da história da NHL – apenas 28 anos – quando conseguiu seu primeiro emprego em 1995, tinha 43 anos quando atingiu a marca de 1.000 jogos e não mostra sinais de desaceleração.
Em seu ritmo atual, ele superará a marca de 2.141 jogos de Bowman durante a temporada 2027-28.
“A enormidade da conquista se perde no caráter do homem”, disse o presidente de operações de hóquei e gerente geral dos Panthers, Bill Zito. “Ele detesta fazer grande alarde sobre si mesmo. Talvez isso seja normal; tudo para ele é sobre a equipe – tudo – e talvez seja por isso que ele pode fazer essas coisas.”
== Houve 400 outros treinadores em mais de um século de história da NHL; Morris treinou 171 jogadores de seu grupo, ou quase metade dos rebatidas de todos os tempos da liga.
== Ele teve 387 jogadores diferentes acertando pelo menos um jogo durante sua gestão. Ele treinou 3.068 jogadores diferentes.
== E depois de todo esse tempo, o placar da carreira de Morris está notavelmente próximo: 5.691 gols para seus times, 5.678 gols contra seus times.
O reinado dos Panteras como campeões está chegando ao fim depois de uma temporada devastada por lesões desde o início, mas o núcleo estará de volta na próxima temporada – e todos no vestiário da Flórida apontam para Morris como a razão absoluta pela qual a franquia outrora morta não é mais uma piada.
“Espero que haja um jogador que possa dizer: ‘Ele mudou minha carreira'”, disse Morris. “E gosto de pensar nos caras que jogam na terceira e quarta linhas, que encontram seu jogo e depois vão jogar em outro lugar e se saem muito bem. E então, você espera que pelo menos um cara diga, ‘Oh, este é o melhor treinador para quem já joguei.’
“Um jogador me disse isso anos atrás, um cara que tive duas vezes e ele continuou e teve uma carreira muito longa. E essa foi a coisa mais gentil que qualquer jogador já me disse.”
Sua carreira de treinador nasceu de um infortúnio em vários aspectos. Morris foi o último jogador escolhido no draft da NHL de 1985, 252º no geral. Ele nunca chegou à liga; Uma lesão no olho encurtou sua carreira de jogador. Ele gosta de dizer que não era um bom ator, mas deixa escapar que também era muito inteligente.
E quando Jim Rutherford – agora presidente do Vancouver Canucks e membro do Hockey Hall of Fame – ouviu Morris falar em seu papel como capitão do Windsor Spitfires na década de 1980, ele ficou rapidamente impressionado.
Rutherford o recebeu para treinamento. Alguns anos depois, Rutherford era gerente geral em Hartford e precisava de um treinador. Ele convenceu o então proprietário dos Whalers, Peter Karmanos Jr., de que Morris era o homem certo.
Até hoje, Morris dá crédito a Karmanos e Rutherford por tudo.
“Tive várias oportunidades, mas não foi necessariamente tão fácil no início”, disse Morris. “Portanto, houve orientação, amizade e segurança – e provavelmente é por isso que estou aqui – de Jim Rutherford. E é nisso que penso agora sobre como sobrevivi aqueles primeiros anos. Não se tratava realmente de meu talento. Acho que eles viram algo em mim, mas foi realmente sobre as pessoas, a oportunidade e a proteção que me deram.”
“Dada a oportunidade de uma aula ou uma hora no rinque, escolhi o rinque”, disse Morris. “Estou a um semestre de me formar em administração, mas não faço aulas há cerca de 16 anos, então isso terá que esperar.”
Parece que suas escolhas estão funcionando bem. Terça-feira será aquela que ele aguenta mais do que comemora, porque nunca quer ser o centro das atenções. Considere uma entrevista inicial depois que os Panteras ganharam sua primeira Copa Stanley em 2024 – ele olhou para a câmera de TV e falou diretamente com seu pai, que estava assistindo na casa da família em Ontário. “Pai, seu nome surge com seus heróis: Bellevue, Richard, Howe, Lindsey, Maurice”, disse ele.
Mesmo naquele momento, não era sobre mim.
Se fosse do seu jeito, terça-feira nem seria sobre ele.
“Vivemos numa época avançada, mas não tenho certeza se há palavras para descrever o que isso significa em tantos níveis”, disse Zito. “Imagine, 2.000 – é tão difícil de entender, e com a graça e classe que ele fez, é incrível.”
