A NASA fez uma boa aposta ao construir o telescópio espacial Swift. Lançado em 2004, o Swift passou mais de uma geração observando explosão de raios gama—A forma de energia mais poderosa desde o Big Bang. As explosões duram de milissegundos a centenas de segundos e acredita-se que sejam causadas pela fusão de duas estrelas de nêutrons (rajadas curtas) ou pelo colapso de uma grande estrela para formar um buraco negro (rajadas longas). Qualquer que seja a fonte, o Swift está no caso há muito tempo e é relativamente barato—Apenas US$ 250 milhões. O Telescópio Espacial James Webb será lançado em 2021 a um custo de US$ 10 bilhões.
Mas Swift estava em apuros. O satélite normalmente orbita a Terra a uma altitude de 370 milhas. No entanto, o arrasto atmosférico, mesmo em altitudes sangrentas, puxou lentamente o Swift para baixo 210 milhas Então ele cai, atinge o alvo, entra novamente e queima Assim que o final deste ano– e tirar US$ 2,5 bilhões em investimentos da NASA. assim chamado período máximo solarNão ajuda que o sol esteja com mais energia durante seu ciclo de 11 anos. No final de 2024, quando o máximo solar atinge o seu pico, a atmosfera da Terra aquece e se expande, aumentando o arrasto em todos os satélites.
No entanto, a NASA está pronta para uma missão de resgate. Um jato L-1011 Stargazer está estacionado na pista do Atol de Kwajalein, no Pacífico Ocidental. Ele decolará já amanhã, 3 de julho, carregando um foguete Pegasus de três estágios sob a barriga; O próprio Pegasus carrega um satélite do tamanho de uma geladeira chamado Link. Se tudo correr conforme o planejado, o avião Voará a 40.000 pés. Pegasus é então liberado, que ligará seus motores e enviará Link em órbita para se igualar a Swift. A partir daí, Link irá se encontrar com Swift, agarrá-lo com três braços e usar propulsores para levá-lo a uma órbita mais alta. Pelo menos é isso que a lista de verificação exige, mas há muitas etapas que precisam ser seguidas para manter a tarefa no caminho certo.
O primeiro é o Pegasus, uma aeronave de 55 pés de comprimento. Um longo foguete de três estágios que usa combustível sólido de borracha como propelente. No caminho para a órbita, cada um dos três estágios deve disparar em sequência e no prazo para que a carga útil chegue ao seu destino. O foguete Pegasus foi lançado em 1990 e realizou com sucesso 45 missões. Mas desta vez o encanto foi quebrado. A missão de resgate Swift estava programada para ser lançada em 2 de julho, e o jato L-1011 decolou, mas os controladores da missão detectaram um problema não revelado com o sistema Pegasus e chamaram a aeronave de volta ao hangar.
“A data para a próxima tentativa de lançamento desta missão… será determinada depois que a equipe analisar os dados da tentativa de hoje”, afirmou. A NASA disse em um breve comunicado detalhando.
Sempre que Pegasus vai para o espaço, não é tão simples quanto liberar Link para acelerar até Swift e tirá-lo do perigo. Vai demorar até um mês Primeiro localizando e manobrando o telescópio espacial, Link depende de propulsores iônicos lentos e suaves para levá-lo ao seu destino. Quando o navio de resgate chegar ao Swift, ele passará mais duas a três semanas circulando-o, em busca de pontos de apoio promissores para seus braços robóticos agarrarem. Somente quando os encontra é que ele agarra o veloz e inicia o lento processo de dois meses de elevação de sua órbita.
Todo esse manuseio cuidadoso dos protocolos é exigido pelo design e condição do Swift. O telescópio não foi projetado para ser reparado, como o Telescópio Espacial Hubble o foi muitas vezes desde o seu lançamento em 1990, por isso não foi projetado com alças ou suportes para acomodar o braço robótico. Além do mais, o Swift passou tanto tempo no espaço que a sua manta térmica pode ter se tornado frágil Isso significa que muitos empurrões ou muita velocidade ao ir de um lugar para outro podem danificar o barco.
Se a missão correr conforme planejado, será o ápice da carreira da família Pegasus construída pela Northrop-Grumman, que não voa desde 2021 e deverá ser aposentada em favor de foguetes a jato mais avançados em desenvolvimento. A Northrop Grumman foi fundada por acidente Mais um Pégaso em inventário No ano passado, a NASA convocou um plano de resgate Swift. Isso é uma boa notícia, porque lançar o Link em um foguete convencional como o Falcon 9 é impossível.
Isso ocorre porque os andorinhões voam em uma órbita inclinada 20,6° em relação ao equador para evitar passar Cinturões de radiação de Van Allen. Esta inclinação é pequena em comparação com a inclinação de 28,5° do ônibus espacial e a órbita de 51,6° da Estação Espacial Internacional. A órbita do Swift é difícil de alcançar a partir das plataformas de lançamento fixas usadas por foguetes verticais como o Falcon 9, mas o lançamento aéreo oferece maior flexibilidade na escolha dos ângulos de inclinação. Do jeito que as coisas estão, o lançamento aéreo também é barato. O custo da missão de resgate do Swift foi de apenas US$ 30 milhões, muito menos do que os US$ 74 milhões que custou para adquirir os serviços do Falcon 9, e muito menos do que os US$ 250 milhões que custou para abandonar e substituir o Swift.
O lançamento de um avião também significa uma decolagem fácil – basta reabastecer e decolar, em vez da extensa preparação necessária para tirar um foguete do solo. Assim que os engenheiros da Pegasus descobrirem o que causou a interrupção recente, eles poderão prosseguir para o resgate do Swift. Este telescópio fez o seu trabalho nas últimas duas décadas e, felizmente, ainda lhe restam muitos anos.
