Astrônomos que trabalham com o Telescópio Subaru no Havaí identificaram dois objetos notáveis orbitando estrelas distantes: um planeta gigante e uma anã marrom. Estas descobertas marcam os primeiros sucessos do OASIS (Observation Accelerators with SCExAO Imaging Survey), um projeto que combina dados espaciais precisos com os poderosos sistemas de imagem da Subaru para revelar mundos que de outra forma seriam extremamente difíceis de ver. As descobertas são também um importante trampolim para o futuro Telescópio Espacial de Roma da NASA, que testará novos instrumentos concebidos para obter imagens de planetas semelhantes à Terra.
Sabe-se que apenas cerca de 1% das estrelas contêm planetas massivos ou anãs marrons que podem ser fotografados diretamente com telescópios modernos. Mesmo quando estes objetos são jovens e ainda brilham devido ao calor da sua formação, permanecem muito mais escuros do que as estrelas que orbitam. Como resultado, a sua luz fraca é muitas vezes ofuscada pelo intenso brilho das suas estrelas hospedeiras. Um problema antigo para os astrónomos tem sido não só como ver estes objetos, mas também onde procurar em primeiro lugar.
Como o OASIS define companheiros ocultos
OASIS (Investigador Principal (PI): Thayne Currie / Vice-PI: Masayuki Kuzuhara) aborda esse problema restringindo os alvos mais promissores. A pesquisa analisa medições de duas missões da Agência Espacial Europeia – Hipparcos e Gaia – que rastreiam os pequenos movimentos das estrelas causados pela atração gravitacional de satélites invisíveis. Assim que a estrela mostra sinais de estar sendo puxada por um objeto invisível, o OASIS vira o telescópio Subaru em sua direção. Usando o sistema Coronagraphic Extreme Adaptive Optics (SCExAO) da Subaru, os astrônomos podem capturar imagens extremamente nítidas que lhes permitem fotografar diretamente esses mundos ocultos.
Um planeta gigante descoberto em Leão
Uma das novas descobertas é um planeta conhecido como HIP 54515 b, que orbita uma estrela localizada a 271 anos-luz de distância, na constelação de Leão. Este planeta tem quase 18 vezes a massa de Júpiter e orbita a sua estrela a uma distância semelhante à de Neptuno no nosso sistema solar. No entanto, visto da Terra, o planeta e a sua estrela parecem incrivelmente próximos um do outro. A diferença pode ser comparada a avistar uma bola de beisebol a 100 km de distância. Graças à precisão do sistema SCExAO, os astrônomos conseguiram identificar claramente o planeta, apesar deste problema.
Uma anã marrom rara com potencial especial
O segundo objeto, HIP 71618 B, é uma anã marrom com massa cerca de 60 vezes a de Júpiter. Ele está localizado a uma distância de 169 anos-luz de nós, na constelação de Volopas. As anãs marrons são frequentemente chamadas de “estrelas fracassadas” porque se formam de maneira semelhante às estrelas, mas nunca se tornam massivas o suficiente para iniciar a fusão nuclear em seus núcleos.
Um alvo de teste ideal para o Telescópio de Roma da NASA
HIP 71618 B se destaca porque é excepcionalmente adequado para estudo pelo Telescópio Espacial de Roma da NASA. Raman está programado para conduzir uma demonstração de tecnologia que testará os sistemas coronógrafos avançados. Estes instrumentos são essenciais para futuras missões destinadas a obter imagens diretas de planetas semelhantes à Terra em torno de outras estrelas, objetos que podem ser dez mil milhões de vezes mais ténues do que as estrelas que orbitam. Até agora, os astrónomos não identificaram um único alvo confirmado que cumpra todos os rigorosos critérios deste teste. O HIP 71618 B preenche essa lacuna. A sua estrela hospedeira é brilhante, a anã castanha está numa posição ideal e, nos comprimentos de onda operacionais do Coronógrafo Romano, parecerá suficientemente ténue em relação à sua estrela para avaliar adequadamente a nova tecnologia.
Uma nova era de trabalho em equipe na busca por planetas
Juntas, estas descobertas destacam as possibilidades de combinar medições precisas do espaço com imagens melhoradas do solo. Esta abordagem coordenada permite aos astrónomos encontrar planetas e anãs castanhas que, de outra forma, permaneceriam escondidos na luz das estrelas. O sucesso do OASIS demonstra que o Telescópio Subaru continuará a desempenhar um papel de liderança na descoberta astronómica, mesmo com a entrada em funcionamento de uma nova geração de telescópios poderosos.
