Um esforço de investigação internacional sem precedentes que combina imagens cerebrais e testes de memória de milhares de adultos oferece uma imagem mais clara de como as alterações cerebrais relacionadas com a idade afectam a memória. Ao combinar dados de vários estudos de longo prazo, os cientistas conseguiram examinar como o desempenho da memória muda juntamente com as mudanças estruturais no cérebro ao longo do tempo.
A análise foi baseada em mais de 10.000 ressonâncias magnéticas e mais de 13.000 avaliações de memória de 3.700 adultos cognitivamente saudáveis em 13 estudos separados. Os resultados – que acompanharam pessoas de uma ampla faixa etária – mostram que a ligação entre o encolhimento do cérebro e o declínio da memória não é simples ou linear. A associação aumenta mais tarde na vida e não pode ser explicada apenas por fatores de risco genéticos bem conhecidos para a doença de Alzheimer, incluindo APOE ε4. As descobertas sugerem que o envelhecimento cerebral envolve mudanças complexas e generalizadas, em vez de danos causados por uma única causa.
O comprometimento da memória reflete mudanças cerebrais generalizadas
Publicado em Comunicações da naturezao estudo, intitulado Vulnerabilidade ao declínio da memória no envelhecimento revelada pela mega-análise de alterações estruturais do cérebro, mostra que as alterações cerebrais relacionadas à memória se estendem muito além de uma região isolada. Embora o hipocampo tenha mostrado a associação mais forte entre perda de volume e declínio de memória, muitas outras regiões do cérebro também foram implicadas.
Ambas as regiões corticais e subcorticais demonstraram uma relação significativa entre o declínio estrutural e o desempenho da memória. Em vez de indicar falha numa única estrutura cerebral, os resultados indicam uma vulnerabilidade distribuída por todo o cérebro. Os pesquisadores observaram um padrão gradual entre regiões, com o hipocampo mostrando os maiores efeitos e associações menores, mas ainda significativas, na maior parte do cérebro.
Um padrão não linear com efeito de aceleração
Os pesquisadores também descobriram que a relação entre atrofia cerebral e perda de memória varia amplamente entre os indivíduos e não é linear. Pessoas que experimentaram perda cerebral estrutural mais rapidamente do que a média apresentaram um declínio muito mais dramático na memória. Isto sugere que, uma vez que o encolhimento do cérebro ultrapassa um certo nível, o seu efeito na memória aumenta mais rapidamente, em vez de progredir a um ritmo constante.
Este efeito de aceleração apareceu em muitas áreas do cérebro, não apenas no hipocampo. A consistência deste padrão apoia a ideia de que o declínio da memória durante o envelhecimento saudável reflete mudanças estruturais e de rede em grande escala. Embora o hipocampo permaneça particularmente sensível, funciona como parte de um sistema maior, e não isoladamente.
O que esses resultados significam para a compreensão do envelhecimento
“Ao integrar dados de dezenas de coortes de estudo, temos agora o quadro mais detalhado de como as mudanças estruturais no cérebro se desenrolam com a idade e como se relacionam com a memória”, disse Alvaro Pascual-Leone, MD, PhD, investigador sénior do Hinda and Arthur Marcus Institute for Aging Research e diretor médico do Dinah and Sidney Wolk Center for Memory Health.
“O declínio cognitivo e a perda de memória não são simplesmente uma consequência do envelhecimento, mas manifestações de predisposições individuais e processos relacionados com a idade que contribuem para processos e doenças neurodegenerativas. Estes resultados sugerem que o declínio da memória no envelhecimento não está ligado a apenas uma região ou um gene – reflete uma ampla vulnerabilidade biológica na estrutura do cérebro que se acumula ao longo de décadas.
Cooperação internacional em pesquisa
Além de Pascual-Leone, a equipe de pesquisa incluiu Didac Vidal-Piñeiro, Ph.D., professor de psicologia na Universidade de Oslo; Øystein Sørensen, PhD, pesquisador, Universidade de Oslo; Marie Strömstad, M.Sc., pesquisadora da Universidade de Oslo; Inge K. Amlien, PhD, Pesquisadora Sênior, Universidade de Oslo; William FC Baare, PhD, Cientista Sênior, Centro Dinamarquês de Pesquisa em Ressonância Magnética; David Bartres-Faz, Ph.D., Professor, Universidade de Barcelona; Andreas M. Brandmeier, Ph.D., Pesquisador Sênior, Instituto Max Planck para Desenvolvimento Humano; Gabriele Cattaneo, PhD, pesquisadora, Universidade de Milão; Sandra Duzel, Doutora Rapper. nacional (PhD), Pesquisador Sênior, Centro de Psicologia do Tempo de Vida, Instituto Max Planck para Desenvolvimento Humano; Paolo Gisletto, Ph.D., Professor, Universidade de Genebra; Richard N. Henson, Ph.D., Professor da Universidade de Cambridge; Simone Kühn, PhD, Pesquisadora Sênior, Instituto Max Planck para Desenvolvimento Humano; Ullmann Lindenberger, Ph.D., diretor do Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano; Athanasia M. Mawinkel, Ph.D., pesquisadora, Universidade de Oslo; Lars Nyberg, PhD, professor da Universidade de Umeå; James M. Roe, PhD, pesquisador, Universidade de Oslo; Javier Solano-Sanchez, PhD, estudante de doutorado, Universidade de Oslo; Cristina Sale-Podules, PhD, Pesquisadora, Universidade de Barcelona; Leiv Otto Vatne, MD, PhD, Neurologista, Hospital Universitário de Oslo; Thomas Wolfers, PhD, Pesquisador Sênior, Universidade de Oslo; Kristine B. Walkhovd, PhD, Professora, Universidade de Oslo; e Anders M. Fjell, Ph.D., Professor da Universidade de Oslo.
