Um raro fóssil de ganso encontrado nos restos de um antigo lago no centro de Otago está mudando a compreensão dos cientistas sobre como evoluiu a avifauna única da Nova Zelândia. De acordo com pesquisadores da Universidade de Otago – Ōtākou Whakaihu Waka, a descoberta acrescenta evidências crescentes de que as origens das aves de Aotearoa eram muito mais dinâmicas do que se pensava anteriormente.
O professor associado Nick Rawlins, diretor do Laboratório de Paleogenética de Otago, foi coautor de um novo estudo que examina os fósseis e suas relações evolutivas.
Um estudo publicado em Biologia históricafoi conduzido por uma equipe internacional da Universidade de Otago, do Museu Te Papa Tongarewa da Nova Zelândia e da Universidade de Cambridge (Reino Unido). Os cientistas examinaram o material fóssil recuperado dos conhecidos depósitos fósseis de St. Baton.
Uma nova espécie escondida entre os fósseis
Rowlens explicou que embora os fósseis de aves aquáticas sejam abundantes em St. Baton, os restos de ganso são muito mais raros.
Para investigar mais a fundo, a equipe reexaminou cada osso fóssil previamente identificado como pertencente a gansos. Eles compararam os restos mortais com outros fósseis de aves aquáticas do local, bem como com uma extensa coleção de esqueletos de aves modernas e extintas.
“Determinamos que os ossos incluíam uma espécie não descrita, do tamanho de um pequeno ganso”, diz ele.
O pássaro descoberto foi nomeado Metros. Seu nome é inspirado na canção infantil Old Mother Goose, que retrata a ideia de um antigo ganso emergindo da terra fossilizada. metros em grego antigo significa “mamãe ganso”, um Fevereiro Latim para “feito de lama”.
Rawlins observou que “o ganso St. Bataan não está intimamente relacionado aos recentemente extintos gansos gigantes que não voam da Nova Zelândia (Cnemiornis espécie) ou seu primo australiano, o ganso Cape Barren.”
Repensando a evolução das aves da Nova Zelândia
Combinada com dados genéticos recentes, esta descoberta mostra que a história das aves da Nova Zelândia é muito mais complexa do que os cientistas pensavam.
O autor principal, Alan Tennyson, do Te Papa, disse que muitas espécies de aves chegaram à Nova Zelândia ao longo de milhões de anos, mas os ancestrais de algumas das aves de grande porte mais famosas do país chegaram surpreendentemente recentemente. Entre as últimas chegadas, que datam de apenas 4-5 milhões de anos atrás, estão o takahe, o harrier da Forbes, e a gigante águia de Haast.
“Uma teoria anterior sustentava que os gansos de St. Baton eram os ancestrais diretos dos gigantes que não voavam Cnemiornis gansos, o que significa que esta linhagem teve uma história muito longa (pelo menos 14 milhões de anos) na Zelândia”, diz ele.
“No entanto, isso contradiz a evidência genética que aponta para a ancestralidade Cnemiornis chegou da Austrália há apenas cerca de sete milhões de anos, uma teoria rejeitada pelos proponentes da teoria anterior.
“Nossa reavaliação rigorosa apoia a teoria da chegada posterior.”
DNA e fósseis revelam um passado mais dinâmico
De acordo com Rowlens, os ancestrais do ganso St Bathans chegaram à Zelândia há mais de 14 milhões de anos, mas sua linhagem acabou morrendo sem deixar descendentes vivos.
“Usando todas as ferramentas da caixa de ferramentas, incluindo DNA e fósseis, podemos reconstruir com mais detalhes como a dinâmica história geológica, climática e humana da Zelândia moldou a evolução da fauna aotearoa”, diz ele.
Ele acrescentou que o gigante não voa Cnemiornis os gansos são outro grande exemplo de quão rapidamente as espécies insulares podem mudar.
“Uma evolução relativamente recente de um gigante que não voa Cnemiornis os gansos são outro exemplo notável da rápida mudança morfológica que pode ocorrer nas ilhas num curto período de tempo. Com altura de um metro e peso de até 18 kg, esses eram os maiores gansos do mundo”.
