Um debate de longa data sobre uma misteriosa cratera escondida no fundo do Mar do Norte foi finalmente resolvido. Os pesquisadores confirmaram que a cratera Silverpit foi criada quando um asteroide ou cometa atingiu a região há cerca de 43-46 milhões de anos.
A descoberta resolve um argumento científico que dura há mais de duas décadas e identifica Silverpit como uma das crateras de impacto relativamente raras da Terra, cicatrizes geológicas deixadas depois de rochas espaciais atingirem o planeta a velocidades enormes.
Uma equipa de investigação liderada pelo Dr. Wisdin Nicholson da Universidade Heriot-Watt em Edimburgo e financiada pelo Conselho de Investigação do Ambiente Natural (NERC) combinou imagens sísmicas modernas, análise microscópica de amostras de rocha e simulações de computador para construir o caso mais forte até agora para impacto extraterrestre. Seus resultados foram publicados na revista Comunicações da natureza.
Uma cratera escondida sob o Mar do Norte
A cratera Silverpit fica a cerca de 700 metros (2.300 pés) abaixo do fundo do sul do Mar do Norte, a cerca de 80 milhas da costa de Yorkshire.
Desde a sua descoberta em 2002, a estrutura tem confundido os geólogos. A própria cratera se estende por cerca de três quilômetros (1,9 milhas) de diâmetro e é cercada por um anel muito maior de falhas circulares com cerca de 20 quilômetros (12 milhas) de comprimento. Falhas são rachaduras nas camadas rochosas que se formam quando a crosta terrestre é tensionada ou deslocada.
Muitos cientistas acreditavam que Silverpit foi criado por um impacto de hipervelocidade, um termo usado para designar colisões envolvendo asteroides ou cometas viajando a vários quilômetros por segundo. A forma circular da cratera, o pico central e o padrão característico ao redor das falhas assemelhavam-se a características vistas em locais de impacto conhecidos em todo o mundo.
Nem todos concordaram.
Alguns pesquisadores sugeriram que a estrutura foi formada quando os depósitos subterrâneos de sal mudaram ao longo do tempo. Outros sugeriram que foi causado por processos vulcânicos que causaram o colapso de parte do fundo do mar.
A divergência tornou-se tão intensa que em 2009 os geólogos votaram oficialmente sobre a origem da cratera. De acordo com um relatório na edição de dezembro de 2009. Geocientista revista, a maioria dos participantes rejeitou a explicação da exposição.
Evidências recentes agora invertem esta conclusão.
Novas evidências revelam impacto de asteroide antigo
Para reexaminar este mistério, os cientistas recorreram aos dados sísmicos recentemente disponíveis. A imagem sísmica funciona como uma varredura de ultrassom da Terra, permitindo aos pesquisadores criar imagens detalhadas de camadas rochosas subterrâneas usando ondas sonoras refletidas.
As novas imagens proporcionaram uma visão sem precedentes da estrutura interna da cratera.
A equipe também examinou fragmentos de rocha coletados em um poço de exploração de petróleo próximo ao local.
Dr. Wisdin Nicholson, sedimentologista da Escola de Energia, Geociências, Infraestrutura e Sociedade da Universidade Heriot-Watt, disse: “As novas imagens sísmicas nos deram uma visão sem precedentes da cratera.
“Amostras de um poço de petróleo na área também revelaram raros cristais de quartzo e feldspato sob impacto na mesma profundidade do fundo da cratera.
“Tivemos muita sorte em encontrá-los – uma verdadeira tentativa de ‘agulha no palheiro’. Eles apoiam a hipótese da cratera de impacto sem qualquer dúvida porque têm um tecido que só pode ser criado sob pressões de choque extremas.”
Os minerais chocados são considerados algumas das evidências mais fortes do impacto de um asteróide. As estruturas microscópicas dentro destes cristais só se formam quando as rochas são submetidas a uma pressão enorme, muito superior à pressão criada pela atividade geológica normal.
Um asteróide de 160 metros e um grande tsunami
Com base na análise da equipe, o objeto que caiu no Mar do Norte tinha cerca de 160 metros (525 pés) de largura e aproximou-se do oeste com um ligeiro ângulo.
Embora relativamente pequeno em comparação com o asteroide associado à extinção dos dinossauros, ainda era grande o suficiente para causar destruição extrema.
Dr Nicholson disse: “Nossos dados mostram que o asteróide de 160 m de largura atingiu o fundo do mar em um ângulo baixo vindo do oeste.
“Em poucos minutos, criou-se uma cortina de rocha e água com 1,5 quilómetros de altura, que depois caiu no mar, criando um tsunami com mais de 100 metros de altura”.
Um tsunami deste tamanho subiria mais de 100 metros acima do nível do mar, mais alto do que muitos arranha-céus modernos.
O impacto teria escavado instantaneamente uma cratera e lançado enormes volumes de rochas, sedimentos e água do mar na atmosfera.
Busca pela Bala de Prata
Um dos pesquisadores envolvidos no novo estudo foi o professor Gareth Collins, do Imperial College London, que também esteve presente no debate de 2009 sobre as origens do Silverpit.
Collins desenvolveu modelos numéricos que foram usados para simular o impacto e comparar seus efeitos com a estrutura observada da cratera.
O professor Collins disse: “Sempre pensei que a hipótese de exposição era a explicação mais simples e a mais consistente com as observações.
“É óptimo finalmente encontrar uma solução mágica. Podemos agora começar o emocionante trabalho de utilizar os novos dados surpreendentes para aprender mais sobre como os impactos moldam os planetas abaixo da superfície, algo que é muito difícil de fazer noutros planetas.”
Por que as crateras de impacto são tão raras
Apesar dos inúmeros asteróides e cometas que atingiram a Terra ao longo da sua história, surpreendentemente poucas crateras de impacto permanecem visíveis hoje.
A superfície da Terra está em constante mudança como resultado da erosão, do intemperismo, da atividade vulcânica e do lento movimento das placas tectônicas. Ao longo de milhões de anos, estes processos apagaram muitos vestígios de impactos antigos.
Nicholson disse: “Silverpit é uma cratera de impacto de alta velocidade rara e excepcionalmente bem preservada.
“Eles são raros porque a Terra é um planeta muito dinâmico – as placas tectônicas e a erosão apagam quase todos os vestígios da maioria desses eventos.
“Existem cerca de 200 crateras de impacto confirmadas em terra e apenas cerca de 33 foram identificadas no fundo do oceano.
“Podemos usar estas descobertas para compreender como os impactos dos asteroides moldaram o nosso planeta ao longo da história e para prever o que poderá acontecer se os asteroides colidirem no futuro”.
Juntando-se às famosas crateras de impacto
A confirmação da origem do Silverpit o coloca dentro de um seleto grupo de estruturas de impacto conhecidas.
Estes incluem a Cratera Chicxulub, no México, que está amplamente associada à extinção em massa dos dinossauros que eliminou os não-aves há 66 milhões de anos, e a Cratera Nadir, na costa da África Ocidental, outro local de impacto subaquático que só foi recentemente confirmado.
Terminado o debate, os cientistas podem agora usar o Silverpit como um valioso laboratório natural para compreender como os impactos dos asteróides afectam a Terra e outros mundos do sistema solar.
O estudo foi financiado pelo Natural Environment Research Council (NERC).
