O cobalto é um ingrediente crítico nas baterias de iões de lítio utilizadas em veículos eléctricos e sistemas de armazenamento de energia, mas novas pesquisas sugerem que a cadeia de abastecimento global de cobalto pode ser muito mais vulnerável do que se pensava anteriormente. Em vez de se limitarem a falhas individuais, as perturbações num país ou numa fase de produção podem espalhar-se por toda a rede, causando perturbações em cascata entre regiões e indústrias.
Ao combinar a análise do fluxo de materiais com um modelo de propagação de choque em múltiplas camadas, os investigadores descobriram que os riscos ocorrem frequentemente a montante da cadeia de abastecimento, mas são mais graves nos principais estrangulamentos de refinação e produção. A investigação mostra que os choques podem propagar-se tanto ao longo de trajetórias horizontais como verticais, bem como através de ligações diretas e indiretas, criando longas cadeias de perturbações e rupturas súbitas. Estas conclusões sugerem que as avaliações de risco tradicionais país por país são incapazes de captar toda a extensão da vulnerabilidade da cadeia de abastecimento de cobalto e que são necessárias estratégias coordenadas a nível de todo o sistema para criar resiliência.
Crescimento da demanda e risco da cadeia de suprimentos
O rápido crescimento dos veículos eléctricos e do armazenamento de energia em grande escala levou a um aumento acentuado na procura de cobalto. Como resultado, aumentaram as preocupações com a segurança do abastecimento, a concentração geopolítica e as questões ambientais e sociais.
Muitos estudos existentes avaliam minerais importantes observando países, materiais ou fluxos comerciais individuais. No entanto, as cadeias de abastecimento atuais estão intimamente interligadas com relações complexas que ligam fornecedores, fabricantes e consumidores em múltiplas fases de produção. Acontecimentos recentes, incluindo restrições às exportações, litígios comerciais e perturbações relacionadas com a pandemia, demonstraram como os problemas locais podem espalhar-se rapidamente pelas redes de produção globais.
Apesar desses riscos, é difícil para muitos métodos analíticos atuais explicar como as falhas passam simultaneamente por diferentes países e estágios de produção. Esta limitação realça a necessidade de uma abordagem mais ampla e em rede para compreender as vulnerabilidades da cadeia de abastecimento de cobalto.
Mapeando a rede global de cobalto
Em um estudo publicado online no final de 2025 Ciência Ambiental e Ecotecnologiapesquisadores da Academia Chinesa de Ciências, da Universidade de Pequim, da Universidade do Sul da Dinamarca e de outras instituições examinaram os fluxos globais de cobalto entre 1998 e 2019.
A equipa construiu um modelo de cadeia de abastecimento multicamadas e aplicou um quadro iterativo de propagação de choques para acompanhar a forma como as perturbações se movem entre países e através das seis fases do ciclo de vida do cobalto, incluindo mineração, processamento, produção, utilização e reciclagem. A análise resultante fornece um dos estudos mais detalhados até à data sobre riscos sistémicos na cadeia global de fornecimento de cobalto.
Para realizar o estudo, os pesquisadores criaram uma rede conectando 230 países por meio de seis etapas de produção interligadas. Ao combinar uma análise dos fluxos de materiais baseados no comércio com um modelo dinâmico de propagação de choques, foram capazes de modelar como a escassez de oferta ou as quedas na procura num ponto da rede poderiam espalhar-se por todo o sistema.
As suas simulações mostraram que as perturbações ocorrem frequentemente através de vias diretas e indiretas, passando através de ligações comerciais internacionais, bem como de cadeias de produção nacionais. As perturbações na mineração, especialmente em regiões altamente concentradas a montante, são muitas vezes a fonte inicial de risco. Contudo, as consequências mais graves tendem a ocorrer mais tarde nas “pontes” de processamento e produção, onde as ligações estreitas entre as etapas de produção amplificam as falhas.
Interdependências ocultas aumentam a vulnerabilidade
Os investigadores descobriram que a “rede de avalanche” resultante de potenciais perturbações é cerca de quatro vezes mais densa do que a rede comercial física subjacente. Esta conclusão aponta para extensas interdependências ocultas que não são visíveis quando se examinam apenas as relações comerciais.
Países como a China e os Estados Unidos demonstraram níveis particularmente elevados de resiliência sistémica. Nestes casos, as perturbações nas suas cadeias de abastecimento podem causar perturbações generalizadas na rede global. Ao mesmo tempo, constatou-se que vários países com volumes de produção relativamente modestos são altamente susceptíveis a perturbações aleatórias e carecem de resiliência suficiente para responder eficazmente.
O estudo também encontrou uma tendência de longo prazo de aumento do risco. Nas últimas duas décadas, a vulnerabilidade dos fornecimentos globais de cobalto tornou-se mais volátil, mas aumentou em geral, impulsionada pela concentração crescente na cadeia de abastecimento e pelos desequilíbrios entre a oferta e a procura.
Por que a cadeia de abastecimento de cobalto é “forte, mas frágil”
Segundo os autores, a cadeia de abastecimento de cobalto apresenta uma estrutura “robusta mas frágil”. Na prática, isso significa que o sistema pode suportar muitas pequenas falhas aleatórias, mas permanece muito sensível a ataques direcionados que afetam nós críticos.
Os investigadores observam que medidas como programas nacionais de constituição de reservas ou esforços para deslocalizar a produção podem reduzir o risco para cada país. No entanto, estas ações também podem mover vulnerabilidades para outras partes da rede, em vez de eliminá-las totalmente.
Argumentam que o aumento da sustentabilidade requer estratégias coordenadas que considerem as ligações entre a produção a montante e a jusante. Concentrar-se apenas nos interesses nacionais sem considerar estas relações mais amplas pode exacerbar inadvertidamente a instabilidade em todo o sistema global.
Implicações para a segurança energética e tecnologias limpas
As descobertas têm implicações importantes para a política energética, gestão mineral crítica e planejamento industrial. Ao identificar onde os riscos se originam, acumulam e se espalham, o quadro pode ajudar a apoiar sistemas de alerta precoce para perturbações no fornecimento e melhorar a cooperação internacional.
Os decisores políticos podem utilizar estes conhecimentos para conceber programas conjuntos de constituição de reservas, diversificar a capacidade de refinação e de produção e avaliar melhor as implicações mais amplas das restrições comerciais ou das estratégias de isolamento económico.
Embora a investigação se concentre no cobalto, a mesma abordagem pode ser aplicada a outros materiais importantes que apoiam a produção de baterias e tecnologias de energia limpa. Em última análise, o estudo sugere que uma transição bem-sucedida para uma economia hipocarbónica dependerá não só da garantia do acesso aos recursos básicos, mas também da compreensão e gestão das complexas redes globais através das quais esses recursos fluem.
