Um grupo de borboletas tropicais pode ter desenvolvido uma maneira incomum de permanecer saudável por mais tempo, retardando o próprio processo de envelhecimento, de acordo com uma pesquisa liderada pela Universidade de Bristol, publicada em 16 de junho em Comunicações da natureza.
As borboletas pertencem à tribo Heliconia, grupo que vive nas florestas tropicais da América Central e do Sul. Os pesquisadores dizem que esses insetos estão entre as borboletas de vida mais longa já registradas e podem fornecer um modelo importante para o estudo da biologia da longevidade.
A maioria das borboletas vive como adulta por apenas algumas semanas. Em contraste, o estudo descobriu que algumas espécies de Heliconius sobrevivem, em média, cerca de três vezes mais do que os seus parentes mais próximos, com alguns indivíduos vivendo quase um ano. Um dos exemplos mais vívidos de participação Helicônio hewitsonique atingiu uma vida útil máxima de 348 dias. Uma espécie intimamente relacionada, Dion de Junosobreviveram apenas 14 dias, criando uma diferença de 25 vezes na expectativa de vida máxima.
Os resultados sugerem que a borboleta Heliconius desenvolveu uma estratégia distinta para prolongar a sua vida útil, o que pode fornecer novas pistas sobre como o envelhecimento é retardado na natureza.
Evidências de envelhecimento mais lento
Trabalhando com cientistas do Smithsonian Tropical Research Institute, no Panamá, a equipe de pesquisa fez outra descoberta surpreendente. Pelo menos uma espécie Helicônio hecaleaparentemente mostrou pouco ou nenhum declínio físico mensurável à medida que envelhecia.
Os pesquisadores usaram um teste de força de preensão para avaliar o desempenho físico. Sênior H. hecale as borboletas tiveram um desempenho tão bom quanto os juvenis, não mostrando sinais óbvios de deterioração. Em comparação, Dryas Júliauma espécie intimamente relacionada com uma vida útil mais curta, experimentou um aparente declínio relacionado à idade.
As descobertas levantam a possibilidade de que a borboleta Heliconius escape em grande parte da deterioração física que acompanha o envelhecimento da maioria dos animais.
Para chegar a essas conclusões, a equipe combinou informações de casas de borboletas, estudos de marcação, soltura e recaptura e experimentos controlados com insetos. Isso lhes permitiu comparar a expectativa de vida e os padrões de envelhecimento na tribo Heliconia.
Em todo o grupo, as borboletas Heliconius exibiram consistentemente maior expectativa de vida média e máxima, menor mortalidade basal e taxas mais lentas de senescência do que as da mesma espécie que não se alimentaram de pólen.
O papel da alimentação de pólen
Os cientistas sabem há muito tempo que as borboletas helicônias vivem vidas extraordinariamente longas, mas a razão permanece obscura. Uma explicação importante é a sua rara capacidade de se alimentar de pólen quando adultos. A maioria das espécies de borboletas depende principalmente do néctar, tornando a alimentação de pólen adulto muito incomum.
Para testar esta ideia os investigadores compararam espécies que se alimentam de pólen Helicônio hecalecom seu parente que não se alimenta de pólen, Dryas Júlia. Os resultados mostraram isso H. hecale manteve o peso corporal e o desempenho muscular por um período mais longo e não mostrou o declínio físico relacionado à idade observado em D. Júlia.
No entanto, a vantagem de longevidade da borboleta não desapareceu quando o pólen foi removido da sua dieta. Mesmo sem pólen alimentar, H. hecale ainda viveu muito mais tempo que seu parente. Isto sugere que tanto a nutrição como as adaptações evolutivas contribuem para o prolongamento da sua vida.
Um novo modelo para pesquisa sobre longevidade
Espécies de vida longa em todo o reino animal podem fornecer informações valiosas sobre os mecanismos biológicos do envelhecimento saudável, dizem os pesquisadores. As novas descobertas sugerem que a borboleta Heliconius pode ser um sistema útil para estudar como as mudanças ambientais, incluindo a evolução da alimentação de pólen dos adultos, podem contribuir para o prolongamento da vida.
Jessica Foley, autora principal do estudo da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Bristol, disse:”Como a classe de animais mais rica em espécies, os insetos são conhecidos por sua extraordinária diversidade morfológica e ecológica. Eles também mostram variação extrema na longevidade, com expectativa de vida máxima variando de alguns dias em efeméridas adultas a várias décadas nas castas reprodutivas de algumas formigas e cupins, representando uma diferença de aproximadamente 5.000 vezes na expectativa de vida em mamíferos.
“As helicónias são algumas das borboletas de vida mais longa, mas o que as torna particularmente notáveis é que parecem ter não só uma esperança de vida mais longa, mas também um envelhecimento mais lento. Isto permite-lhes viver muito mais tempo do que espécies intimamente relacionadas, das quais se separaram há relativamente pouco tempo no tempo evolutivo.
“O significado emocionante desta extensão do tempo de vida é que proporciona uma oportunidade poderosa para identificar os mecanismos subjacentes à longevidade. Ao comparar as borboletas Heliconius, de vida longa, com os seus parentes de vida curta, obtivemos uma experiência evolutiva natural que pode ajudar a revelar como a esperança de vida é prolongada, tornando-as num novo modelo muito promissor para estudar a biologia do envelhecimento e da longevidade.”
