O trabalho de campo científico nem sempre corre como planeado. Os pesquisadores muitas vezes têm um objetivo claro em mente, mas às vezes os dados os levam a algum lugar inesperado.
Foi exatamente isso que aconteceu durante uma pesquisa de campo na Universidade do Colorado, em Boulder, numa região agrícola de Oklahoma. A equipe usou ferramentas de última geração para estudar como pequenas partículas no ar se formam e evoluem. Em vez disso, encontraram algo surpreendente: a primeira detecção no ar de parafinas cloradas de cadeia média (MCCPs), um tipo de poluente orgânico tóxico, no Hemisfério Ocidental. As descobertas foram publicadas em ACS Ambiental Au.
“Como cientista, é muito emocionante encontrar algo inesperado como isto que não estávamos procurando”, disse Daniel Katz, estudante de graduação em química da CU Boulder e principal autor do estudo. “Estamos começando a aprender mais sobre esse poluente orgânico tóxico que sabemos que existe e que precisamos entender melhor”.
O que são MCCPs e por que são importantes?
Os MCCP estão atualmente a ser avaliados para possível regulamentação no âmbito da Convenção de Estocolmo, um acordo internacional que visa proteger a saúde humana de produtos químicos persistentes e generalizados. Embora estes poluentes já tenham sido detectados em locais como a Antárctida e a Ásia, os cientistas tiveram dificuldade em medi-los no ar sobre o Hemisfério Ocidental até este estudo.
Esses produtos químicos são comumente usados em processos industriais, incluindo fluidos de usinagem e produção de PVC e têxteis. Eles aparecem frequentemente em águas residuais e podem acabar em biofertilizantes sólidos, também chamados de lodo de esgoto, produzidos durante o tratamento de águas residuais. Os pesquisadores acreditam que os MCCPs encontrados em Oklahoma provavelmente vieram de campos próximos onde esse tipo de fertilizante foi aplicado.
“Quando o lodo de esgoto se espalha pelos campos, esses compostos tóxicos podem ser liberados no ar”, disse Katz. “Não podemos mostrar diretamente que isso está acontecendo, mas achamos que é uma maneira razoável de eles estarem no ar. Demonstrou-se que fertilizantes de lodo de esgoto liberam compostos semelhantes”.
Um possível efeito colateral da regulamentação
As MCCP estão intimamente relacionadas com as parafinas cloradas de cadeia curta (SCCP), que já são regulamentadas pela Convenção de Estocolmo e pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA desde 2009. Estas regulamentações anteriores seguiram evidências de que as SCCP podem percorrer longas distâncias, persistir no ambiente e representar um risco para a saúde humana.
No entanto, os investigadores suspeitam que a restrição dos CCP pode ter levado a indústria a substituí-los por MCCP, aumentando a presença destes produtos químicos relacionados.
“Sempre temos essas consequências regulatórias involuntárias quando você regula algo e ainda há necessidade dos produtos que as continham”, disse Ellie Brown, professora de química da CU Boulder, bolsista do CIRES e coautora do estudo. “Então eles estão sendo substituídos por alguma coisa.”
Como os cientistas rastrearam produtos químicos
A descoberta veio como resultado do monitoramento contínuo do ar em Oklahoma. A equipe usou um espectrômetro de massa de ionização química de nitrato, um instrumento sensível que pode identificar compostos específicos no ar. As medições foram coletadas 24 horas por dia durante um mês inteiro.
Quando Katz analisou os dados, ele descobriu padrões isotópicos incomuns que não correspondiam aos compostos conhecidos. Após investigação mais aprofundada, estes padrões foram ligados a parafinas cloradas ligadas ao MCCP.
Links para “Forever Chemicals” e pesquisas futuras
Katz observou que os MCCPs compartilham semelhanças com os PFASs, um grupo de produtos químicos frequentemente chamados de “produtos químicos permanentes” porque se decompõem muito lentamente no meio ambiente. As preocupações com a contaminação do solo por PFAS levaram recentemente o Senado de Oklahoma a proibir os biofertilizantes sólidos.
Agora que os cientistas confirmaram como detectar o MCCP no ar, o próximo passo é acompanhar como os seus níveis mudam ao longo do tempo. Os pesquisadores querem entender como as concentrações mudam com a estação e quais efeitos esses produtos químicos podem ter quando chegam ao ar.
“Nós os identificamos, mas ainda não sabemos exatamente o que fazem quando estão na atmosfera e precisam ser investigados mais detalhadamente”, disse Katz. “Acho importante que continuemos a ter agências governamentais capazes de avaliar a ciência e regular estes produtos químicos que são necessários para a saúde e segurança públicas”.
