A energia de fusão está retornando às suas raízes. À medida que as startups de fusão continuam a perseguir o seu objectivo final de integrar electrões na rede eléctrica – muitas empresas estão agora também a adoptar ou a regressar às aplicações de defesa que lançaram as bases para a indústria.
O campo surgiu há décadas, quando os físicos procuravam utilizações mais construtivas para a ciência por detrás das bombas termonucleares que proliferaram durante a Guerra Fria. O ângulo da segurança nacional nunca desaparece. Em 2022, foi realizada uma experiência inovadora de energia de fusão na Instalação Nacional de Ignição, que apoia aplicações de segurança nacional há mais de 25 anos.
A mudança está a acelerar à medida que o capital de risco investe em tecnologia climática, o mesmo financiamento que normalmente apoia startups de fusão. parou. As startups de fusão receberam uma grande parte do financiamento recente de tecnologia climática, mas a fusão é um negócio caro e os capitalistas de risco ficam sempre satisfeitos quando as empresas do seu portfólio encontram outras fontes de financiamento.
É aqui que entra a indústria de defesa. A indústria de defesa tem explorado armas laser há anos, mas o interesse aumentou à medida que os drones remodelam a guerra moderna. Os sistemas tradicionais de defesa aérea são projetados para aeronaves tripuladas, que tendem a ser maiores e em menor número. Isso resultou em alguns desencontros cômicos entre atacantes e defensores. Por exemplo, há cerca de uma década, um aliado dos EUA usou um míssil Patriot de 3 milhões de dólares abater Um drone de consumo de US$ 200. É eficaz, mas não muito eficiente.
As armas laser prometem mudar a matemática. Em vez de lançar um míssil dispendioso e descartável, um de cada vez, este poderia ser lançado de forma rápida e relativamente barata, utilizando electricidade extraída de geradores, reactores de navios ou motores.
As startups de fusão que trabalham em projetos de reatores a laser são parceiras ideais para o desenvolvimento de tais armas. Na semana passada, a startup de fusão baseada em laser Xcimer Anunciar Fez parceria e recebeu investimentos da RTX, um conglomerado que inclui a empreiteira de defesa Raytheon. De acordo com este acordo, Simmel Com financiamento da RTX Ventures, a RTX pode começar a explorar como usar os poderosos lasers da Xcimer para seus próprios fins.
A Xcimer, sediada em Denver, opera atualmente o que afirma ser o maior sistema de laser privado do mundo, que planeja usar para desenvolver uma usina de energia. Dentro de sua usina, os lasers bombardearão alvos de combustível, comprimindo-os até que os átomos internos se fundam e liberem energia. O atual sistema de laser da startup, Phoenix, opera em uma ordem de magnitude menor do que o necessário em uma usina de energia, mas é poderoso o suficiente para chamar a atenção da indústria de defesa.
Xcimer não é o único jogador na defesa. Corpo de Fusão do Pacífico. No mês passado, foi anunciado que havia assinado um memorando de entendimento com a Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) para conduzir conjuntamente experimentos de fusão de alta densidade energética.
A startup inaugurou recentemente uma instalação de demonstração no Novo México, não muito longe dos Laboratórios Nacionais Sandia e do Laboratório Nacional de Los Alamos. Embora seu principal objetivo seja provar que o projeto da empresa pode gerar mais energia do que a instalação consome, ele também tem outros usos. As reacções de fusão nas instalações da Pacific Fusion serão muito mais poderosas do que as actualmente utilizadas pelo governo para conduzir experiências com armas nucleares.
“A instalação que estamos construindo está provando ser prática nesta aplicação de defesa líder mundial”, disse recentemente Keith LeChein, cofundador e diretor de tecnologia da Pacific Fusion, ao TechCrunch.
Isto pode parecer uma coincidência conveniente, mas não é. Carrie von Muench, cofundadora e diretora de operações da Pacific Fusion, disse que as aplicações de defesa “estiveram sempre em nossas mentes”. LeChien, que desenvolveu a tecnologia principal da empresa, trabalhou anteriormente nos Laboratórios Nacionais Sandia, no Laboratório Nacional Lawrence Livermore e na Administração Nacional de Segurança Nuclear.
A energia de fusão percorreu um longo caminho desde que os cientistas criaram as primeiras armas, há décadas, mas as suas aplicações na segurança nacional não foram esquecidas. Seu recente reencontro talvez já deveria ter acontecido há muito tempo e, esperançosamente, dará um impulso útil às startups dispostas a convergir.
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