Michael Scurr é voluntário nos Arquivos Nacionais do Reino Unido há 11 anos, passando todas as manhãs de quinta-feira catalogando meticulosamente documentos para o benefício de futuros pesquisadores.
Então, um dia, em maio passado, o executivo de seguros aposentado fez sua própria descoberta enquanto examinava as cartas de um capitão da Marinha Real do século XVIII.
Ali, anexado ao relatório da captura do soldado americano Dalton na véspera de Natal de 1776, havia um apêndice identificado apenas como “outros documentos”. Abrindo o documento com cuidado, Scurr parou ao ver a palavra “Declaração” impressa nele.
“Eu pensei, ah, certo, ok, esta é claramente a Declaração da Independência”, disse ele à Associated Press. “Quão interessante é isso?”
O documento espalhou a notícia da independência
Pesquisadores do Arquivo Nacional identificaram o documento como uma rara cópia inicial do documento de fundação da América, impresso poucos dias depois de o original ter sido assinado em 4 de julho de 1776, para espalhar a notícia de que as 13 colônias rebeldes na América do Norte romperam os laços com a Grã-Bretanha.
É uma das únicas 11 cópias originais da chamada impressão da declaração de Exeter que se sabe existir, e a única identificada fora dos Estados Unidos, informou o Arquivo Nacional na quinta-feira, ao revelar a descoberta antes do 250º aniversário da independência americana, neste fim de semana. Esta versão foi impressa em Exeter, New Hampshire, de 16 a 19 de julho de 1776.
Mas não é apenas a idade do documento que o torna importante. Os factos mostram também que os documentos foram retirados de um navio sob a direcção do recém-formado Congresso Continental, com ordem assinada pelo seu presidente, John Hancock, disse Amanda Bevan, chefe do projecto dos Arquivos Nacionais para catalogar a correspondência dos capitães da Marinha Real durante a Revolução Americana.
Embora o público tivesse ouvido falar das condições horríveis enfrentadas pelo Exército Continental em lugares como Valley Forge, Pensilvânia, pouca atenção foi dada aos americanos que foram para o mar para perturbar o comércio britânico e lutar contra a poderosa Marinha Real britânica, disse Bevan.
A descoberta fornece uma visão do que está em jogo
Encontrar uma cópia da Declaração de Independência a bordo do navio também mostra como ela poderia ter sido usada, disse Bevan. Ele tinha certeza de que o capitão Dalton leria suas ordens, como sempre, bem como a própria declaração.
“Eles sabem por que estão lutando, mas isto descreve isso em uma linguagem que os torna maiores do que eles”, disse Bevan. “Eles não estão a lutar porque se sentem injustiçados. Eles lutam para alcançar os seus objetivos. E penso que encontrar essa declaração num campo de batalha onde as pessoas se comprometeram a lutar pelo seu país através do vasto oceano é algo especial.”
Corsário, o Dalton de 18 canhões era um navio de propriedade privada que lutou sob os auspícios do Congresso Continental para complementar a pequena marinha do novo país.
O capitão Thomas Fitzherbert, comandante do HMS Raisonnable de 64 canhões, perseguiu Dalton durante sete horas na véspera de Natal de 1776 antes de capturá-lo na costa de Portugal. A tripulação de 120 homens de Dalton foi presa em Plymouth, Inglaterra, em condições adversas.
Charles Hebert, que tinha apenas 19 anos quando foi capturado, descreveu a fome, as doenças e os repetidos castigos num diário que manteve durante mais de dois anos em cativeiro antes de ser libertado através de uma troca de prisioneiros.
Apesar de tudo, muitos sobreviveram.
A alegria desta descoberta foi compartilhada pelos americanos
Os historiadores dos Estados Unidos também estão entusiasmados com a descoberta dos Arquivos Nacionais.
Esta cópia da Declaração de Independência fornece uma conexão direta com o Capitão Dalton, que trouxe a notícia da independência americana ao mundo, disse Matthew Skic, diretor de coleções e exposições do Museu da Revolução Americana, na Filadélfia.
“Este não é apenas um documento, é um artefato”, disse ele. “É uma verdadeira ligação ao passado, porque segurar aquele pedaço de papel nas mãos do arquivista de hoje é uma forma de nos levar de volta a 1776. De certa forma, o bastão foi passado.”
A descoberta também é prova de que há muito mais que os historiadores precisam descobrir, disse Skic.
“Mesmo que já tenham se passado 250 anos, ainda não sabemos tudo sobre a Revolução Americana e ainda há descobertas a serem feitas.”
