VANCÔVER, Canadá — Quando a primeira partida masculina da Copa do Mundo no Canadá começou na semana passada, Anthony Totera sentou-se na arquibancada e chorou.
“É um sonho que se tornou realidade”, disse Totera, que passou a maior parte de seus 57 anos na Terra promovendo o futebol canadense. “Não consigo descrever a sensação. Foi algo surreal.”
Se a Copa do Mundo de 1994, a primeira realizada nos Estados Unidos, mudou para sempre o rumo do futebol americano, o torneio deste verão, que o Canadá está compartilhando com os Estados Unidos e o México, tem potencial para fazer o mesmo por aquele país.
“Isso vai ser algo épico”, disse Totera. “Chegaremos a outro nível, outro ponto, onde diremos que é quando as coisas mudaram.”
Com o empate inicial contra a Bósnia e Herzegovina na semana passada, em Toronto, e a enfática vitória de 6 a 0 sobre o Catar, em Vancouver, na quinta-feira, o torneio foi o de maior sucesso até agora para o Canadá, que perdeu todas as seis partidas anteriores da Copa do Mundo que disputou. Agora está pronto para avançar para os playoffs pela primeira vez.
Os três gols de Jonathan David foram mais do que o Canadá marcou nos sete jogos anteriores da Copa do Mundo combinados. E o ex-goleiro do LAFC, Maxime Crepeau, que perdeu a chance de jogar na última Copa do Mundo quando quebrou a perna na final da MLS Cup, não teve problemas para recuperá-los, marcando o primeiro gol do Canadá na Copa do Mundo sem sofrer golos.
Os anfitriões superaram o Catar por 32 a 2 e fizeram 97 toques na área, um dos desempenhos mais dominantes da história recente da Copa do Mundo.
“Eu realmente acho que somos uma nação do futebol”, disse o meio-campista do LAFC Stephen Eustaquio. “É um grupo muito especial.”
Mas a vitória custou caro, já que o Canadá, que entrou no torneio sem três titulares devido a lesão, perdeu outra no início do segundo tempo, quando o meio-campista Ismael Kone foi retirado de campo em uma maca com uma perna aparentemente quebrada depois que Assim Madibo, do Catar, o acertou por trás.
E embora o sucesso em campo – caro ou não – seja importante, Steve Reed, ex-Associação Canadense de Futebol. O presidente, que foi fundamental para trazer a Copa do Mundo para o Canadá, disse que o verdadeiro objetivo não é ganhar jogos, mas sim conquistar o público.
“Cada vez que organizamos grandes torneios, vemos um aumento significativo na participação e no interesse do público em geral”, disse Reed, que fez parte da equipe que organizou a Copa do Mundo Feminina de 2015 no Canadá. Esse torneio gerou quase meio bilhão de dólares em atividade económica, o dobro das projeções iniciais. Também estimula o investimento em infra-estruturas de futebol, incluindo a construção ou modernização de 21 estádios de “qualidade FIFA”, e o aumento da participação dos jovens. A partida das quartas de final entre o país anfitrião e a Inglaterra atraiu uma audiência televisiva recorde de 20,8 milhões de canadenses.
“Eu diria que provamos que somos excelentes na organização de grandes eventos. Isto será reforçado em 2026”, disse Reed.
Ele continuou: “Em termos de expectativas, uma delas é o crescimento contínuo do desporto, especialmente no lado masculino. Sempre fomos excelentes a nível de base. Mas precisamos de fazer melhor ao mais alto nível, criando mais oportunidades profissionais para os jogadores nas nossas ligas nacionais e criando oportunidades para clubes maiores nas grandes ligas.”
Os torcedores canadenses comemoram após a vitória por 6 a 0 sobre o Catar na Copa do Mundo, na quinta-feira.
(Kaleb Tatum/Associated Press)
Esse é exactamente o tipo de legado que o Campeonato do Mundo de 1994 criou nos Estados Unidos, onde deu origem à Major League Soccer, uma infra-estrutura profissional de nível inferior e um sistema de academia que enviou jogadores para grandes equipas em todo o mundo. O Canadá também se beneficia disso, com a MLS colocando equipes em Vancouver, Montreal e Toronto. Nove jogadores do torneio – incluindo três do LAFC – estão na seleção canadense para a Copa do Mundo.
Na última década, o Canadá começou a construir o seu próprio sistema de desenvolvimento juvenil. Também lançou a Canadian Premier League, uma liga profissional de oito times que enviou 15 jogadores para a seleção nacional. Essas iniciativas já têm uma boa base para o crescimento, uma vez que o futebol é o desporto mais popular no Canadá em termos de registo e participação e perde apenas para o hóquei como desporto para espectadores.
No entanto, quando Victor Montagliani, ex-Associação Canadense de Futebol. O presidente do país, que primeiro apresentou publicamente a ideia de se candidatar para sediar a Copa do Mundo masculina em 2013, foi duramente criticado.
“As pessoas riram dele em todo o país”, disse Totera, agora embaixador da Premier League. “Mas seus amigos mais próximos e aqueles que o conheciam sabiam que ele não estava mentindo quando disse: ‘Quero trazer a Copa do Mundo para o Canadá’. E ele trouxe.
O Canadá teve de se aliar aos EUA e ao México para que isso acontecesse, com a chamada United Bid a derrotar uma proposta de Marrocos, graças em parte à diplomacia constante de Reed, que assumiu a presidência quando Montagliani foi escolhido para liderar a CONCACAF, o órgão dirigente que supervisiona o futebol na América do Norte, na América Central e nas Caraíbas.
A recompensa do Canadá são 13 partidas na Copa do Mundo – sete em Vancouver e seis em Toronto. O México tem um número semelhante, enquanto 78 dos 104 jogos recordes serão disputados nos EUA
Nesse mesmo ano de 2018, Reed e Canada Soccer concluíram os preparativos finais para a Copa do Mundo ao contratar John Herdman para reconstruir sua seleção masculina.
Em seus sete anos na seleção feminina do país, Herdman levou um time que terminou em último lugar na Copa do Mundo de 2011 às quartas de final do torneio seguinte, imprensado entre duas medalhas de bronze nos Jogos Olímpicos. Seu impacto na seleção masculina foi igualmente incrível.
Quando Herdman assumiu, já se passaram 32 anos desde a única participação do Canadá na Copa do Mundo. O país não apenas retornou em sua primeira temporada sob o comando do novo técnico, mas também venceu o torneio de qualificação da CONCACAF para se classificar para o torneio de 2022.
“Como torcedor do futebol canadense, a montanha-russa tem estado em uma espiral descendente durante a maior parte dos últimos anos”, disse Totera, que vestiu sua primeira camisa do futebol canadense no ano em que ingressou na primeira série. “Mas nos últimos anos, tem apresentado uma trajetória ascendente.”
Herdman alcançou sucesso em parte ao priorizar a contratação de pessoas com dupla cidadania, começando com quatro delas – incluindo Alphonso Davies, que imigrou para o Canadá vindo de um campo de refugiados em Gana – no Catar.
Quase um quarto da população do Canadá nasceu em outro lugar e Herdman depende dessa diversidade.
Jesse Marsch, o técnico nascido nos Estados Unidos que assumiu a seleção nacional em 2024, seguiu os passos de Herdman, recrutando seis jogadores com dupla nacionalidade para sua seleção para a Copa do Mundo. O resultado são 26 jogadores no elenco do Canadá ou seus pais de mais de 17 países – do Irã, Croácia, Jamaica e Barbados ao Haiti, Líbano, Nigéria e Filipinas.
“Somos um caldeirão. Nós o abraçamos”, disse Totera, cuja família se mudou da Itália para o Canadá. “Eu olho para aquele time, nosso grupo e eles vêm de todo o mundo. Não de uma parte do mundo ou de outra. Não, acabou.
“Ótimo.”
Agora, com uma vitória e um empate em dois jogos, é quase certo que essa diversificada seleção canadense passe da fase de grupos da Copa do Mundo pela primeira vez – assim como os Estados Unidos fizeram quando sediou pela primeira vez a Copa do Mundo masculina em 1994.
“Depois de 94, depois da Copa do Mundo, eles começaram a buscar coisas maiores e melhores”, disse Totera. “Acredito que quando chegarmos aos playoffs, não olharemos para trás.
“Estamos à beira de algo realmente especial neste país. E precisamos aceitar isso e seguir em frente.”
