‘Ter um jogo de rúgbi no norte é uma ambição para as crianças de lá’: Por que a Inglaterra enfrenta Fiji em uma partida do Campeonato das Nações em Liverpool é realmente importante…

O júri ainda pode estar decidido sobre o novo Campeonato das Nações, mas já entregou um presente valioso ao jogo antes de a bola ser chutada – um jogo da Inglaterra no norte. O impressionante novo estádio Hill Dickinson do Everton, depois de sediar o Ashes Test da liga de rugby no ano passado, sediará a união internacional de rugby pela primeira vez na tarde de sábado.

Se houver alguma confusão sobre o fato de Fiji x Inglaterra ser na verdade um teste em casa para os habitantes das ilhas do Pacífico, os fãs de rugby do norte, sedentos de ação, acabarão se preocupando mais com a seleção nacional jogando em seu quintal do que com o nome do time que está em primeiro lugar no placar.

Na verdade, esse tipo de coisa não acontece com frequência. Durante a era profissional, houve apenas seis testes masculinos da Inglaterra realizados na região. Portanto, para o capitão vencedor do Grand Slam da Inglaterra, Bill Beaumont – realeza do norte do rugby – é um momento para saborear.

“Que grande coisa para o norte da Inglaterra”, diz ele. “Não recebemos muitos desses. Nunca joguei uma partida da Inglaterra no norte.

“O norte de Inglaterra é uma área desportiva. Qualquer que seja o desporto, qualquer que seja o código, é um viveiro. Temos os grandes clubes de futebol, os campos de teste de críquete… a única coisa que falta é uma grande presença da união internacional de rugby no norte e agora temos a oportunidade.

“O valor da escassez da chegada da Inglaterra à cidade cria uma atmosfera especial nestes jogos. Este jogo dá às crianças do norte a oportunidade de ver os seus heróis na vida real vestindo a camisa branca. E essa é a geração que esperamos continuar o jogo.”

Foi por um século

No século 19, antes do cisma com a União do Norte, da qual nasceu a liga de rugby, a Inglaterra realizou muitos testes em Manchester e Leeds, até mesmo em Dewsbury. Os nórdicos eram a potência esportiva. Mas a Copa Calcutá de 1897, disputada em Fallowfields, foi a última prova no norte em um século.

A RFU comprou Cabbage Patch de Billy Williams em Twickenham em 1907, a horta comercial convertida sediou seu primeiro internacional três anos depois. A partir daí foi QG.

O tão esperado retorno ao Norte aconteceu em 1997, quando a Inglaterra enfrentou os All Blacks em Old Trafford. O confronto foi precedido por um confronto cara a cara sob o queixo das prostitutas Norm Hewitt e Richard Cockerill. Quer tenham sido as travessuras de Cockerill que atiçaram as chamas ou apenas a longa espera pelo teste de rugby, a atmosfera dentro do estádio estava fora de escala. 55.000 foram vendidos e o lugar estava desmoronando. Foi feroz, intenso e ensurdecedoramente alto.

A Inglaterra perdeu por 25-8, mas o consenso era que o Norte deveria realizar mais partidas desse tipo. Foi decidido realizar as eliminatórias do RWC do próximo ano contra a Holanda e a Itália no Estádio McAlpine, em Huddersfield. A primeira partida foi um aborto úmido. Os holandeses foram recebidos por uma banda de metais tocando ‘Tulips from Amsterdam’, mas o solo de West Yorkshire não concordou com eles – perderam por 110-0.

A partida italiana uma semana depois foi muito mais disputada, com a Inglaterra vencendo em casa por 23-15. Se a tentativa de Alessandro Troncon não tivesse sido anulada, poderia ter sido um choque de nervos ainda mais difícil. A multidão de 15.000 pessoas incluía um adolescente de Halifax chamado Charlie Hodgson.

Aqui ao norte

A experiência de ver a Inglaterra em carne e osso foi inspiradora para Hodgson, que somou 38 internacionalizações. Ele acredita que para a próxima geração é importante que a seleção nacional faça mais trabalho missionário em todo o país.

“Eles deveriam expandir as oportunidades de ver a Inglaterra em todo o país. Ter um jogo no norte é uma ambição para as crianças de lá”, disse Hodgson. “Eu sei que Twickenham, ou Allianz Twickenham, é a casa, mas é muito importante colocar a seleção nacional diante das crianças que não têm a chance de ir aos jogos em Twickenham.

“Os ingressos para Twickenham não são fáceis de conseguir e, se você conseguir, eles são muito caros. É um dia caro para vir do Norte.”

Mark Cueto, outra estrela do Norte da mesma safra, concorda que a Inglaterra precisa sair e se movimentar mais. “Vamos jogar um jogo por ano no Norte”, diz ele.

“Certamente faria sentido espalhar o futebol internacional por todo o país. As pessoas dizem que Manchester não é uma cidade onde há união de rugby, mas existem 100 clubes de base num raio de 40 quilómetros de Sale Sharks. Há 50.000 membros nesses 100 clubes. O futebol é grande no norte, sim, mas se toda a gente praticasse desporto no norte de Inglaterra, as pessoas jogariam com mais frequência.”

Old Trafford também recebeu a Inglaterra na vitória por 37 a 15 sobre o Pumas em 2009 (PAUL ELLIS/AFP via Getty Images)

Ideias capitais

Quando a Inglaterra viajou para o norte em 2009 para jogar um teste de verão contra a Argentina, Cueto jogou como ala em uma partida que atraiu 40.000 espectadores para Old Trafford. Assim como o jogo contra Fiji deste ano, aquele jogo foi oficialmente um jogo em casa do Pumas – o segundo teste foi em Salta, a 7.200 quilômetros de distância. Para Cueto, subir ao palco do Teatro dos Sonhos foi a realização de um sonho.

“O Man United é o meu time, então para mim jogar em Old Trafford foi mega. Até mesmo entrar em campo no dia anterior foi incrível”, diz ele. “O campo era tão grande quanto estávamos acostumados, mas não havia área de bola parada. Andy Goode me acertou um chute cruzado que eu desviei para Delon Armitage. Ele perseguiu e marcou, mas caiu no final do campo na sarjeta! “

A Inglaterra também disputou uma partida da Copa do Mundo no estádio do Manchester City, o Etihad, em 2015 – uma partida mortal contra o Uruguai – e foi mais ao norte, para Newcastle, para um aquecimento antes do torneio de 2019 contra a Itália.

Sob o comando do técnico da Cumbrian, Steve Borthwick, eles têm acampado em York, com sessões de treinamento abertas também aos torcedores.

Mas ainda há relutância por parte da RFU em afastar as provas masculinas do sudeste, o que frustra Cueto – especialmente porque as nações do hemisfério sul fazem questão de realizar os seus jogos por todo o país, certificando-se de que todos os pontos da bússola parecem ter uma participação no lado nacional.

“É preguiçoso desde o início”, diz ele. “Como o resultado final é tão bem-sucedido, a RFU sente que não há necessidade de mudar e é muito fácil para eles simplesmente sentar-se nos controladores gordos que entram e fazem isso. OK, talvez você precise acertar o resultado final – seja qual for o valor que eles fizerem em um jogo em Twickenham, eles gerarão apenas metade disso, na melhor das hipóteses, em Old Trafford – mas isso ajudará a crescer.”

O aquecimento da Inglaterra para a Copa do Mundo de 2019 contra a Itália, em St James’s Park, em Newcastle, foi a última vez que eles chegaram ao norte (Chris Lishman/MI News/NurPhoto via Getty Images)

Nenhum lugar como o lar

Beaumont, que deixou o cargo de presidente interino da RFU no ano passado, adoraria ver mais testes de rugby no norte também, mas para ele a cabeça governa o coração.

“Somos donos do nosso estádio. Outros países não”, ressalta. “É por isso que há relutância em tirar jogos de Twickenham.

“O seu lado romântico levaria jogos por todo o país, mas o pragmático diria: ‘Investimos milhões no estádio de Twickenham, que é propriedade de todos os membros, e a renda que você obtém por possuir seu estádio é muito mais significativo do que se você comprar sua cerveja em outro estádio em vez de Twickenham, onde os lucros voltam para o rugby.’

O diretor de marketing da RFU é Ewan Turney. Ele diz que com tantas bocas para alimentar o sindicato não pode ignorar o balanço.

“Cerca de 85% da nossa receita vem de dias de jogos ou atividades relacionadas a dias de jogos no Allianz Stadium”, diz ele. “Portanto, a estratégia é ver quais outros jogos representativos da Inglaterra podemos realizar pelo país.

“Tivemos grande sucesso com os Red Roses, com jogos em Sunderland, Newcastle e York, e temos um jogo WXV contra a Austrália em setembro, em Salford. Também tivemos grande sucesso com a Inglaterra Sub-20. Conseguimos mais de 8.000 para o jogo da Escócia em Kingston Park na temporada passada.”

História de Merseyside

Mas este sábado é uma oportunidade rara. Fiji não deveria jogar em Merseyside, mas considerações financeiras e logísticas os convenceram de que seria melhor competir como um time de turismo nesta primeira edição do Campeonato das Nações, então todos os seus jogos em casa serão fora de casa.

“Penso que inicialmente as Fiji procuravam a África do Sul para defrontar a Inglaterra, mas no final decidiram jogar aqui”, disse Turney. “Ficamos acordados que não jogaríamos no Allianz Stadium porque é um jogo fora de casa para nós, então eles escolheram o Hill Dickinson Stadium, que também é um ótimo local e uma boa localização para nós.

O moderno estádio Hill Dickinson do Everton receberá Fiji x Inglaterra neste fim de semana (Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)

“Esperamos um ambiente mais familiar neste jogo, com mais crianças e jovens – pessoas vendo a Inglaterra pela primeira vez.”

É o primeiro jogo da Inglaterra em Liverpool desde o aquecimento do RWC em 1999, contra um time All Stars da Premier League que atraiu modestos 7.500 torcedores para Anfield. Com ingressos custando £ 25 para adultos e £ 10 para juniores, espera-se que desta vez 52 mil estejam esgotados na metade azul da cidade.

Deve ser uma ocasião memorável. Esperemos que, como a história nos diz, possa demorar algum tempo antes da próxima oportunidade de ver a Inglaterra no norte.

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