Os mamíferos já compartilharam o planeta com os dinossauros até que um evento cataclísmico, há 66 milhões de anos, destruiu cerca de 75% de toda a vida na Terra. Apesar disso, algumas espécies conseguiram sobreviver. Entre eles estavam pequenos mamíferos semelhantes a roedores, pertencentes ao gênero Tsimolodonte. Esses animais faziam parte dos poliquetas, um grupo de animais de vida longa que apareceu pela primeira vez no período Jurássico e durou mais de 100 milhões de anos antes de finalmente morrer. Ao estudá-los, os cientistas podem compreender melhor como os primeiros mamíferos sobreviveram às extinções em massa e mais tarde evoluíram para as diversas formas que vemos hoje.
Uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade de Washington identificou uma nova espécie do gênero com base em fósseis descobertos em um local na Baixa Califórnia. Os fósseis são estimados em cerca de 75 milhões de anos. Uma espécie recém-nomeada, Cymolodon desosaiera do tamanho de um hamster dourado. Segundo os pesquisadores, provavelmente ele se movia tanto no solo quanto nas árvores e tinha uma dieta que incluía frutas e insetos.
As descobertas foram publicadas em 22 de abril em Jornal de Paleontologia de Vertebrados.
“Gênero Tsimolodonte foi um mamífero bastante comum durante o Período Cretáceo Superior, a última época da Era dos Dinossauros. Tsimolodonte fósseis foram encontrados em todo o oeste da América do Norte, do oeste do Canadá ao México”, disse o autor sênior Gregory Wilson Mantillo, professor de biologia e curador de paleontologia de vertebrados no Museu Burke. “Esta nova espécie, Cymolodon desosaifoi o ancestral de uma espécie que sobreviveu à extinção. Ele e seus descendentes eram relativamente pequenos e onívoros, duas características que os ajudaram a sobreviver.
A descoberta de fósseis revela detalhes raros do esqueleto
O fóssil foi descoberto pela primeira vez em 2009 por Wilson Mantilla e sua equipe. Ao contrário de muitos achados semelhantes, que muitas vezes consistem apenas em dentes, esta amostra incluiu uma gama mais ampla de restos mortais. A equipe encontrou dentes, crânio, mandíbulas e partes do esqueleto, incluindo um fêmur e uma ulna.
“É muito difícil encontrar fósseis neste local em comparação com outras áreas”, disse Wilson Mantillo. “No início, meu assistente de campo encontrou apenas um pequeno dente para fora. Se ele tivesse descoberto isso, eu teria ficado surpreso. Mas então, quando olhamos para a fenda na rocha, vimos que havia mais osso.”
Ter mais do que apenas dentes permitiu aos pesquisadores estimar o tamanho, a estrutura corporal e o movimento provável do animal. Esses detalhes também ajudam os cientistas a reconstruir melhor os ambientes em que viviam e a ampliar o conhecimento sobre os animais polituberosos em geral.
Imagens avançadas ajudam a identificar novas espécies
Para analisar os fósseis, a equipe usou imagens digitais juntamente com tomografia microcomputadorizada, ou micro-CT, que produz imagens altamente detalhadas. Então eles compararam os dentes C. desosai com espécies relacionadas em Tsimolodonte gênero para confirmar que era separado.
“Antigamente, tudo era nomeado com base nas características dos dentes”, disse Wilson Mantillo. “Quando você encontra um esqueleto sem dentes, às vezes é difícil dar um nome a ele.”
Homenagem ao descobridor dos fósseis
A espécie recebeu o nome de Michael de Sosa VI, o assistente de campo que primeiro notou o fóssil. De Sosa morreu enquanto a equipe de pesquisa ainda estudava o espécime.
“Ele era um ótimo assistente de campo e como um irmão mais novo para mim”, disse Wilson Mantillo. “É um ótimo modelo para se relacionar.”
Co-autores adicionais são Isiah Newbins, estudante de doutorado em biologia da UW, David Fastowski da Universidade de Rhode Island; Yue Zhang, que concluiu esta pesquisa como estudante de doutorado em biologia da UW; Meng Chen, que concluiu esta pesquisa como estudante de doutorado em biologia da UW; e Marisol Montellano-Ballesteros e Dalia García Alcantara da Universidade Nacional Autônoma do México.
Esta pesquisa foi financiada pela UC MEXUS-CONACYT, Dirección General de Asuntos del Personal Académico PAPIIT IN111209-2, UW College of Arts and Sciences, UW Department of Biology e American Philosophical Society.
