Muito se tem falado sobre o estado árido da rivalidade da NBA, um clima frio que é, dependendo de quem você pergunta, do poder dos jogadores, da cultura AAU, da era da paridade ou dos efeitos geográficos da anti-internet. Há algo nisso, embora todos os nostálgicos comprometidos do Celtics-Lakers admitam pelo menos uma exceção atual: Nuggets-Timberwolves. Essas duas equipes são contrapontos estilísticos e temperamentais perfeitos uma para a outra e estão atualmente disputando três partidas em sua terceira série de playoffs nos últimos quatro anos. A rodada atual é tão cheia de rancor quanto a anterior, com um slugfest de sete jogos na segunda rodada em 2024 oferecendo um grande teatro confiável e, às vezes, um ótimo basquete. Enquanto assistia os Wolves dominarem o jogo 3 na noite de quinta-feira, no qual eles assumiram a liderança da série por 2-1 com uma vitória por 113-96, fiquei impressionado com a percepção de que o centro emocional dos Wolves e de sua rivalidade com os Nuggets é o talentoso e irreprimível Jaden McDaniel.
Em cada uma das duas últimas postagens, Minnesota chegou às finais da Conferência Oeste, um tanto contra as expectativas de muitos especialistas, embora o estilo dos Lobos os torne o grupo mais óbvio de escaladores dos playoffs da NBA. Os problemas que os atormentaram na temporada regular – foco, má rotação da quadra de defesa, tendência a jogar em competições inferiores, Julius Randle quase dormindo na quadra – meio que foram queimados na crise dos playoffs. Seus pontos fortes – fisicalidade incrível, high sevens sólidos, âncoras autárquicas em ambas as extremidades da quadra – são fundamentais. O homem que faz tudo funcionar é McDaniels. O nativo de Wairie Seattle é um ala ideal, tanto em termos de habilidade quanto na vantagem que traz ao seu time como líder.
McDaniels pode proteger a escalação de cima a baixo, ele é um bom rebote e descobriu exatamente como jogar como terceira e às vezes quarta opção. A visão consensual desse tipo de jogador é que é melhor deixá-los no canto para fornecer uma válvula de escape para os responsáveis pelo drible da bola de basquete. McDaniels fez muito disso em sua carreira, embora este ano em particular ele tenha elevado o ataque de Minnesota ao melhorar muito seu jogo de passes. Ele agora está mais confortável atacando e finalizando na pista, e descobriu que quando seu impulso parar, ele pode passar a bola para um companheiro de equipe. O truque de McDaniels é que ele se sente confortável jogando como um jogador de alta utilidade em um papel coadjuvante. Ele não vai atrás de Anthony Edwards, ele encontrou o equilíbrio certo entre agressão e respeito.
Mas seu cartão de visita é a defesa, o que nos traz de volta ao jogo 3 de quinta à noite. Era de Minnesota. McDaniels deixou Jamal Murray no inferno, um eco do desempenho impressionante dos Wolves no jogo 2 do encontro de 2024, quando ele e Nichelle Alexander-Walker acertaram Murray por 3 de 18. Muito do ataque do Denver depende de Murray conseguir espaço, especialmente perto de Nikola Jokic, mas muitas vezes fora de seu drible. A vantagem física de McDaniels sobre Murray é significativa, já que ele mudou o suficiente para permanecer no perímetro com Murray e é alto e alto o suficiente para que Murray não consiga se libertar sem a ajuda de um rastreador. Mesmo quando tem um, McDaniels é um dos caras mais difíceis de selecionar na liga.
No jogo 3, McDaniel evitou que o Nuggets construísse uma sequência consecutiva. Embora muito tenha sido dito sobre a impressionante defesa de Jokic por Rudy Gobert, ele só está em posição de jogar contra Jokic diretamente porque McDaniel impede Denver de realmente executar qualquer uma dessas ações. Embora Jokic seja incrível, quando ele só consegue pegar a bola em situações ruins e estagnado, sem nenhum cortador para acertar, ele luta contra o grande Gobert e o temível corpo defensivo dos Lobos.
A coisa mais importante que McDaniels fez nesta série foi a folha de diálogo. Após o jogo 2, ele fez a melhor cotação de playoff de todos os tempos, quando respondeu a uma pergunta sobre a estratégia ofensiva de seu time, dizendo que o plano seria sua má defesa, um grupo que incluía todos os membros do time. “Vá para Jokic, Jamal, todos maus defensores”, disse McDaniel. “Tim Hardaway (Júnior), Cam Johnson, Aaron Gordon, toda a equipe – vá até eles. Eles são todos péssimos defensores.” Ele fez isso de novo no jogo 3, atacando rotações com confiança e até mesmo executando o pick-and-roll. Direto para Jocic.
A linha entre defesa sofisticada, ataque inteligente e insistente e sua abordagem letal é o que faz de McDaniels um dos jogadores mais intensos da NBA. Os adversários obviamente odeiam a forma como ele joga, porque ele nunca desiste, fala sujo em cada posse de bola e não pode ter medo. Essa intensidade é um tanto inadequada para a temporada regular, e McDaniels perdeu a série de 2023 contra o Denver depois de bater em uma parede e quebrar o braço. Isso o excitou E ele prometeu aos amigos que nunca mais o abandonaria.
“Ele é louco”, disse Donte DiVincenzo após o jogo 3. “Nós o amamos”. Seu treinador, Chris Finch, concordou. “Jaden é um dos nossos concorrentes mais ferozes e trabalhadores”, disse Finch. Minha única qualificação foi. Não há ninguém como McDaniels nesta série, e talvez neste jogo.
Toda equipe precisa de uma pessoa assim. Para colocar seu corpo em risco, lutar contra todas as posses de bola, dedicar a energia física e emocional necessária para jogar uma defesa forte e rebater, você precisa de alguém com o tipo de energia mental imparável de McDaniels. Como você pode se esforçar menos do que todo quando aquela pessoa especial está enlouquecendo?
McDaniel quase sempre tem o rosto impassível, uma imagem de terror silencioso, mas ele tirou a máscara na noite passada. No final do quarto período, ele pontuou a vitória com um disco rígido e uma enterrada na linha de frente do Nuggets. Até ele deveria se sentir bem com isso.
