Uma descoberta surpreendente numa pequena ilha no Mar Báltico está a mudar a forma como os cientistas pensam sobre a relação entre os humanos antigos e os lobos.
Os pesquisadores identificaram restos de lobos que datam de aproximadamente 3.000 a 5.000 anos na ilha sueca de Stora Karls. A descoberta impressiona porque a ilha está isolada e não há mamíferos nativos. Os lobos não poderiam ter chegado à ilha sozinhos, então os pesquisadores concluíram que foram transportados para lá por humanos.
Um estudo publicado em Anais da Academia Nacional de Ciênciasconduzido por cientistas do Instituto Francis Crick, da Universidade de Estocolmo, da Universidade de Aberdeen e da Universidade de East Anglia. As suas descobertas sugerem que as comunidades pré-históricas podem ter controlado ou contido os lobos de formas raramente consideradas antes.
Lobos em uma ilha que eles não conseguiriam alcançar sozinhos
Os restos mortais foram encontrados na Caverna Stora Førvar, um sítio arqueológico em Stora Karlso que foi muito utilizado por caçadores de focas e pescadores durante o Neolítico e a Idade do Bronze. Esses períodos abrangem partes da Idade da Pedra e as primeiras eras da metalurgia, milhares de anos antes da civilização moderna.
Stora Karlsö cobre apenas 2,5 quilômetros quadrados e não possui mamíferos terrestres nativos. Como os lobos são incapazes de colonizar naturalmente uma ilha deste tipo em mar aberto, os investigadores acreditam que os humanos trouxeram os animais para lá, provavelmente de barco.
Esta conclusão por si só torna a descoberta extraordinária. Mas uma análise mais aprofundada revelou uma história ainda mais intrigante.
Testemunhas de vida ao lado das pessoas
Os cientistas estudaram os restos mortais de dois cães – um grupo que inclui lobos, cães, raposas e animais relacionados. Os testes genéticos confirmaram que ambos os indivíduos eram lobos, e não cães, e os pesquisadores não encontraram nenhuma evidência de ascendência canina.
Embora fossem geneticamente lobos, esses animais apresentavam algumas características frequentemente associadas à convivência próxima com humanos.
Uma pista importante vem da análise isotópica, técnica que pode revelar o que um animal comeu durante sua vida. Os resultados mostraram que os lobos consumiram grandes quantidades de proteínas marinhas, incluindo focas e peixes. Isto era muito consistente com a dieta das pessoas que viviam na ilha, sugerindo que os lobos provavelmente eram alimentados por humanos.
Os lobos também eram menores que os lobos continentais normais. Além disso, um animal apresentou diversidade genética anormalmente baixa. A diversidade genética refere-se à gama de variação genética dentro de um indivíduo ou população. A baixa diversidade é frequentemente observada em grupos isolados ou em animais que foram criados seletivamente.
“A descoberta destes lobos numa ilha remota é completamente inesperada”, disse o Dr. Linus Girdland-Flink, da Universidade de Aberdeen, principal autor do estudo. “Não só as suas origens eram indistinguíveis das de outros lobos eurasianos, como também pareciam viver perto dos humanos, comendo a sua comida e num local que só podia ser alcançado por barco. Isto pinta um quadro complexo da relação entre humanos e lobos no passado.”
Repensando o caminho para a domesticação
As descobertas desafiam as noções tradicionais de como os humanos e os lobos interagiam na pré-história.
Os cientistas há muito analisam a relação entre humanos e lobos através das lentes da domesticação dos cães. Dentro desta estrutura, os lobos evoluíram gradualmente para cães através de um longo processo de convivência com os humanos e de adaptação ao ambiente humano.
Os lobos recentemente descobertos não se enquadram nesta história.
Os investigadores ainda não conseguem determinar se os animais foram domesticados, mantidos em cativeiro ou geridos de alguma outra forma. No entanto, a sua presença numa ilha habitada por humanos sugere fortemente uma relação deliberada e contínua.
“Foi uma surpresa completa ver que era um lobo e não um cão”, disse Pontus Skoglund, do Laboratório de Genómica Antiga do Instituto Francis Crick e autor sénior. “Este é um caso provocativo que levanta a possibilidade de que, sob certas condições, as pessoas poderiam ter mantido lobos nos seus assentamentos e beneficiado disso”.
Pistas genéticas apontam para influência humana
Evidências adicionais foram obtidas a partir de dados genéticos.
Anders Bergstrom, da Universidade de East Anglia e um dos principais autores, explicou que um dos lobos tinha uma diversidade genética excepcionalmente baixa, mesmo em comparação com outras amostras de lobos antigos.
“Os dados genéticos são impressionantes. Descobrimos que o lobo com o genoma mais completo tinha baixa diversidade genética, menos do que qualquer outro lobo antigo que vimos. Isto é semelhante ao que você vê em populações isoladas ou estreitas, ou em organismos domesticados. Embora não possamos descartar que esses lobos tivessem baixa diversidade genética por razões naturais, isso sugere que os humanos interagiram e administraram os lobos da mesma maneira que nós. Não considerei isso antes. “
Um gargalo populacional ocorre quando um grupo se torna muito pequeno, reduzindo a variação genética. Tais padrões podem ocorrer naturalmente, mas também podem ser resultado do manejo humano ou da reprodução seletiva.
Um lobo que pode ter sido cuidado
Uma das descobertas mais intrigantes envolve um lobo da Idade do Bronze que sofreu graves danos no osso de um membro.
A lesão provavelmente limitou a capacidade do animal de se mover e caçar com eficácia. No entanto, o lobo sobreviveu o tempo suficiente para que a condição deixasse uma marca distinta no seu esqueleto.
Os pesquisadores acreditam que isso pode indicar que o animal recebeu alguns cuidados ou viveu em circunstâncias onde não precisava caçar presas grandes para sobreviver.
Uma nova compreensão da antiga relação humano-animal
A pesquisa combinou a osteologia, o estudo dos ossos, com análises genéticas avançadas. Juntas, essas abordagens produziram informações que nenhum dos métodos poderia ter revelado por si só.
“A combinação de dados abriu perspectivas novas e muito inesperadas sobre as interações entre humanos e animais da Idade da Pedra e do Bronze em geral e especificamente sobre lobos e cães”, diz Jan Stora, professor de osteoarqueologia na Universidade de Estocolmo.
No geral, o estudo sugere que a relação entre humanos e lobos era muito mais diversificada do que os cientistas pensavam. Em vez de simplesmente caçar ou evitar lobos, algumas comunidades pré-históricas podem ter estabelecido relações de longo prazo com os animais, gerindo-os e cuidando deles sem os domesticar totalmente.
A descoberta aponta para um capítulo esquecido na história dos humanos e dos lobos, sugerindo experiências de coexistência que nunca produziram os cães que conhecemos hoje.
