O aumento das temperaturas em um rio centro-sul do Alasca está causando mudanças marcantes no comportamento dos invasores lúcios do norte. À medida que a água aquece, estes predadores comem mais, levantando preocupações sobre o futuro dos peixes nativos como o salmão.
Pesquisadores liderados pela Universidade do Alasca Fairbanks examinaram o conteúdo estomacal de lúcios do norte coletados pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA no rio Dashka durante os verões de 2021 e 2022. Eles compararam essas descobertas com amostras colhidas de lúcios no mesmo rio cerca de uma década antes.
A análise mostrou que o lúcio em todas as faixas etárias aumentou o consumo de peixe à medida que a temperatura aumentava. A mudança foi particularmente marcante entre os peixes jovens, com os lúcios juvenis consumindo 63% mais peixe do que antes.
Os resultados foram publicados na revista Invasões biológicas.
“Esperamos que haja um aquecimento significativo no futuro, e a quantidade de peixe consumido pelo lúcio aumentará junto com ele”, disse Benjamin Rich, que liderou o estudo como estudante de pós-graduação na Faculdade de Pesca e Ciências Oceânicas da UAF.
Aumento das temperaturas do ar e da água
Uma tendência constante de aquecimento já é observada na área estudada. Desde 1919, a temperatura média no verão aumentou cerca de 3 graus Fahrenheit, incluindo um aumento de 0,8 graus na última década. As temperaturas da água no rio Dashka, que deságua no rio Susitna, também permaneceram acima das médias históricas nos últimos anos, disse Rich.
Olhando para o futuro, os cientistas esperam que este aquecimento continue ao longo do século XXI. Os modelos mostram que o lúcio do norte poderia aumentar o consumo de alimentos em mais 6% a 12% até 2100.
Água mais quente aumenta o apetite do predador
O aumento do apetite por lúcios no Rio Dashka reflecte padrões observados noutros sistemas de água doce. À medida que a temperatura da água aumenta, o metabolismo dos predadores acelera, aumentando as suas necessidades energéticas e fazendo com que se alimentem de forma mais agressiva.
Esta mudança é particularmente preocupante no centro-sul do Alasca, onde os lúcios do norte foram introduzidos ilegalmente e agora coexistem com populações já em declínio de walleye e prateados.
Curiosamente, a quantidade de ferro fundido e coho encontrados nos estômagos dos lúcios diminuiu na última década. Os investigadores sugerem que isto reflecte um declínio nas populações de salmão no rio, em vez de uma redução na predação.
Salmão enfrenta múltiplas pressões
O salmão já está sentindo a pressão do aquecimento, disse o professor de pesca da UAF, Peter Westley. Uma predação mais agressiva acrescenta outra camada de pressão a um ambiente já complexo.
“Sabemos que as espécies invasoras e o clima estão individualmente ligados à extinção de peixes de água doce”, disse Westley, coautor do estudo. “Esses efeitos podem funcionar juntos no futuro.”
Mudanças complexas no ecossistema
Eric Schoen, pesquisador do Centro Internacional de Estudos do Ártico da UAF, enfatizou a importância de compreender esses efeitos interconectados. O salmão é uma espécie fundamental, mas é apenas parte de um ecossistema mais amplo afetado pelo aumento das temperaturas.
“Tem havido muito trabalho sobre como as mudanças de temperatura afetam diretamente o salmão. É muito importante, mas os salmões não são os únicos nestes rios”, disse Sean, que também contribuiu para o artigo. “Também é importante compreender como estas mudanças afectam indirectamente o salmão através dos seus predadores, presas e agentes patogénicos”.
Outros participantes do estudo incluíram Adam Sepulveda e Jeffrey Falke, do Serviço Geológico dos EUA, e Daniel Rinella, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.
