O governo japonês anunciou na segunda-feira que sedimentos contendo terras raras foram recuperados das profundezas dos oceanos, a uma profundidade de 6.000 metros (cerca de 20.000 pés), numa missão de teste japonesa, como parte do seu esforço para reduzir a dependência da China para a obtenção de metais preciosos.
O Japão diz que a missão foi a primeira tentativa do mundo de se beneficiar das terras raras no fundo do mar, nesta profundidade.
“Os detalhes serão analisados, incluindo a quantidade de terras raras presentes” na amostra, disse o porta-voz do governo, Kei Sato, chamando-a de “uma conquista importante tanto em termos de segurança económica como de desenvolvimento marítimo geral”.
A amostra foi coletada por um barco de perfuração científica de alto mar chamado Chikyo, que navegou no mês passado para a remota ilha de Minami Torishima, no Pacífico, onde se acredita que as águas circundantes contenham uma rica variedade de minerais valiosos.
Isto ocorre num momento em que a China – o maior fornecedor mundial de elementos de terras raras – intensifica a pressão sobre o seu vizinho depois de a primeira-ministra Sanae Takaishi ter sugerido em Novembro que Tóquio poderia responder militarmente a um ataque a Taiwan, que Pequim prometeu tomar à força se necessário.
Pequim proibiu as exportações de materiais de “dupla utilização” com potenciais utilizações militares para o Japão, levantando preocupações no Japão de que poderia sufocar o fornecimento de elementos de terras raras, alguns dos quais estão na lista de tais bens da China.
Os elementos de terras raras – 17 minerais difíceis de extrair da crosta terrestre – são usados em tudo, desde carros elétricos a discos rígidos, turbinas eólicas e foguetes.
Estima-se que a área em torno de Minami Torishima, localizada nas águas económicas do Japão, contenha mais de 16 milhões de toneladas de terras raras, que o Nikkei Business Daily afirma ser a terceira maior reserva a nível mundial.
Nikkei disse que esses ricos depósitos contêm cerca de 730 anos de disprósio, que é usado em ímãs de alta resistência em telefones e carros elétricos, e 780 anos de ítrio, que é usado em dispositivos a laser.
Preocupações ambientais
Ativistas ambientais alertam que a mineração em águas profundas ameaça os ecossistemas marinhos e irá perturbar o fundo do mar.
A questão tornou-se um ponto de conflito geopolítico, com preocupações crescentes sobre a campanha do presidente dos EUA, Donald Trump, para acelerar a prática em águas internacionais.
A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), que tem jurisdição sobre o fundo do oceano fora das águas nacionais, está a pressionar para a adopção de um código global para regular a mineração em águas profundas.
Mas a missão de teste japonesa foi realizada dentro das suas águas territoriais. “Se o Japão conseguir extrair com sucesso terras raras em torno de Minami Torishima continuamente, garantirá a cadeia de abastecimento doméstica para indústrias importantes”, disse à AFP Takahiro Kamisuna, pesquisador associado do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos (IISS).
“Da mesma forma, será um ativo estratégico fundamental para o governo Takaichi reduzir significativamente a dependência da sua cadeia de abastecimento da China.” Há muito que Pequim utiliza o seu domínio em terras raras para obter influência geopolítica, inclusive na sua guerra comercial com a administração do Presidente dos EUA, Donald Trump.
A China é responsável por quase dois terços da produção mineira de terras raras e 92% da produção refinada global, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
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