TORONTO – Keith Pelley disse que contratar o próximo grupo administrativo dos Maple Leafs será a maior decisão de sua carreira como CEO da equipe. Depois de uma busca “perfeita”, Pelé apresentou John Chaika como gerente geral de operações de hóquei do clube e a lenda da franquia Mats Sandin como conselheiro sênior.
Contratar Chaika para um cargo gerencial é controverso depois de sua história com o Arizona Coyotes.
“Fizemos isso com a devida diligência e foi uma devida diligência completa”, disse Pelley. “Tem sido um processo minucioso. Li todos os relatórios, conversei com muita gente, não vou dizer com quem conversei, quem esteve próximo do processo. Estou muito feliz com o ponto onde estamos.”
Pelé afirmou “não ter preocupações” com o passado de Chaika na liga, que está sob escrutínio em uma posição sênior. O jogador de 36 anos se tornou o GM mais jovem da NHL quando foi contratado pelos Coyotes há 10 anos para ocupar a vaga de GM.
Chaika renunciou abruptamente ao cargo nos Coyotes em julho de 2020 – um dia antes do início dos playoffs na temporada encurtada pela pandemia. Em janeiro de 2021, o comissário da NHL Gary Bettman anunciou que Chaika foi suspenso para o ano civil de 2021 por “conduta prejudicial à liga e ao jogo”. Bettman disse que Chayka “quebrou sua obrigação com os (Coyotes)” ao buscar outras oportunidades fora da equipe e rescindir seu contrato faltando três anos para o fim.
Mais tarde, foi revelado que Chayka e os Coyotes organizaram eventos privados para candidatos do NHL Scouting Combine – algo que é estritamente proibido – e o Arizona teve que abrir mão de uma escolha de segundo turno em 2020 e de uma escolha de primeiro turno em 2021.
Chayka não ocupou um cargo de diretoria da NHL desde sua suspensão, e trabalhar no cargo vago pela demissão de Brad Treliving em abril dificilmente é um mergulho no negócio. Jordan Station, natural de Ontário, reconheceu em seu discurso de abertura na segunda-feira que as preocupações com sua indiscrição são inevitáveis, mas ele estava focado em começar bem a nova temporada para ele e para os Leafs.
“Eu sei que (haverá) muitas perguntas sobre minha trajetória, meu tempo longe dos jogos e meu tempo no Arizona”, disse Chayka. “Essa experiência me moldou, exigiu disciplina, criatividade e flexibilidade. Tomei decisões das quais me orgulho e cometi erros com os quais aprendi. Sou humano agora e sou melhor por isso.”
Pelé estava procurando o sucessor de Toronto na GM para ser “orientado por dados”, e Chayka era o favorito nesse aspecto quando se juntou aos Coyotes em 2016. Chaika
“Ele não teve direito a voto”, disse Paley, de Glensburg. “Mas ele tornou tudo (no processo) mais fácil.”
Até Chayka pode admitir que o jogo mudou desde sua dispensa, então ele e Sandin estarão sob o microscópio enquanto trabalham juntos para retornar a Toronto.
“Eu visito diferentes organizações ao redor do mundo, para ver como são as organizações, como estão estruturadas, observando outros recursos e outras vantagens competitivas criativas”, disse Chaika. “Do ponto de vista da propriedade dos jogadores, era uma lente incrivelmente valiosa. Acho que se eu não tivesse sido o gerente geral antes, teria sido mais preocupante… mas eu estava sentado no banco.”
Não há dúvida de que Chaika tem muito trabalho pela frente em Toronto. Os Leafs estão saindo de um péssimo esforço na temporada regular, em que terminaram em penúltimo lugar na Divisão do Atlântico e perderam os playoffs pela primeira vez desde 2016-17. Chaika disse que conversou com o técnico Craig Berube e se encontrará com ele novamente antes daquela que será a terceira temporada de Berube atrás do banco de Toronto.
Chaika terá Sandin para se apoiar enquanto eles reformulam a equipe. Sandin foi capitão dos Leafs por 10 anos, enquanto passou 13 de suas 18 temporadas em Toronto. Mas ele nunca ocupou um cargo de diretoria na NHL.
Há uma história entre ele e Chaika que remonta ao hóquei nas ligas menores, e Pelley imediatamente sentiu que eles se sentiriam confortáveis juntos. Foi por esta razão que ele não sentiu necessidade de atribuir a um uma posição mais elevada do que ao outro.
Segundo Paley, Sandin (literalmente) nem sabia no que estava se inscrevendo.
“Eu nem acho que o Mets saiba qual é o título do seu contrato até que ele mesmo consiga o contrato”, disse Pelley. “Posso dizer inequivocamente que esses dois senhores estão completamente focados em uma coisa: trazer a Copa Stanley para Toronto.”
Pelé já havia discutido a nomeação de GMs e chefes de operações de hóquei separados, mas acabou decidindo por títulos diferentes para Chaika e Sandin.
“Não tínhamos ideia para qual estrutura estávamos realmente nos movendo”, disse Pelley. “Mas assim que entramos no processo, e à medida que nos aprofundamos nele, essa combinação com John e Matt seria notável, e não há nenhuma razão específica para isso. É apenas a estrutura. É uma estrutura diferente, mas acho que será uma estrutura vencedora.”
De muitas maneiras, é a reputação de Pelé que está em jogo agora, já que ele apoia Chayka como o candidato certo para colocar Toronto de volta ao topo. Chayka conhece o capitão dos Leafs, Austin Matthews – natural de Scottsdale, Arizona – e saber que Matthews tem apenas mais dois anos de contrato será um fator na rapidez com que Chayka precisa mudar as coisas.
“Acho que é nosso trabalho colocar no gelo o melhor time que pudermos”, disse Chaika. “Tem que ter alguma criatividade. Temos que fazer algumas coisas do nosso jeito, mas definitivamente sentimos que estamos em uma boa posição no grupo principal. Temos alguns jogadores que são alguns dos melhores jogadores do mundo que vestem esta camisola, e cabe a (eu) colocar os princípios da formação no lugar e dar-lhes os recursos para irem e suprirem o nosso objetivo.”
