Masashi “Jumbo” Ozaki, cujas 113 vitórias mundiais são o maior número de qualquer jogador japonês, morreu na quarta-feira em seu país natal após uma batalha contra o câncer de cólon, informou o Japan Golf Tour. Ele tinha 78 anos.
Ozaki era admirado no Japão, um grande rebatedor com senso de estilo que venceu 94 vezes no Japan Golf Tour em 29 anos, a última delas no ANA Open, quando tinha 55 anos.
Ele subiu para o 5º lugar no ranking mundial em 1996, aos 49 anos. Ozaki é frequentemente esquecido por nunca ter vencido um campeonato PGA da Nova Zelândia fora do Japão. Ele foi introduzido no Hall da Fama Mundial do Golfe em 2011.
“Ele é uma figura indispensável e única na discussão do golfe masculino agora e no futuro”, disse Tour em uma postagem nas redes sociais.
Ozaki competiu em 49 majors, seu melhor resultado vindo no Aberto dos Estados Unidos de 1989 em Oak Hill, quando finalizou três tacadas atrás de Curtis Strange. Ele jogou o Masters pela 19ª e última vez em 2000, quando tinha 53 anos e empatou em 28º.
Isao Aoki foi o primeiro jogador japonês no World Golf Hall of Fame, e Hideki Matsuyama se tornou o primeiro a vencer um major no Masters de 2021. Ambos foram inspirados de alguma forma por Ozaki, um pioneiro em um país hoje obcecado pelo golfe.
Ozaki venceu o Aberto do Japão cinco vezes e o Campeonato PGA do Japão seis vezes. Ele liderou a lista de premiação do Japan Golf Tour um recorde de 12 vezes, incluindo cinco consecutivas de 1994 a 1998.
Quando foi introduzido no Hall da Fama, Ozaki disse que seu único arrependimento foi não ter jogado fora do Japão.
“Mas dediquei a minha vida ao golfe japonês e estou muito grato pelos eleitores considerarem que eu era digno desta honra.” Ele disse sobre sua eleição. Ele recebeu 50% dos votos em todo o mundo.
Ozaki era visto no Japão como o Arnold Palmer do golfe, com seu swing poderoso, carisma e senso de estilo, muitas vezes vestindo camisas de seda e calças largas. E sua habilidade não se limitava ao golfe. Ele tocou guitarra e teve três músicas no topo das paradas pop no Japão, de acordo com o Hall of Fame.
Seu primeiro amor foi o beisebol, e ele passou três anos jogando profissionalmente antes de se dedicar ao golfe. Isso ficou evidente quando Ryu Ishikawa, que ganhou seu primeiro título do Japan Golf Tour aos 15 anos, falou da influência de Ozaki. Ishikawa disse que viajaria para Ozaki cerca de 10 vezes por ano para buscar aconselhamento.
“Jumbo era jogador de beisebol, então ele estava sempre tentando me ensinar a ligação com o golfe, desde arremessar ou rebater”, disse Ishikawa em uma entrevista de 2010 à Associated Press. “Jumbo queria acertar a bola longe.”
Ozaki viajava com um amigo quando jogava em grandes torneios fora do Japão, geralmente alugando uma casa e trazendo um sushiman para fazer seu público se sentir em casa.
Ele tem dois irmãos mais novos que também tocaram na turnê, Namichi (Joe) e Tito (Jet).
Ozaki disputou a Presidents Cup de 1996, em parceria com Vijay Singh para derrotar a dupla americana Fred Couples e Davis Love III. Ele se classificou para o time de 1998, mas decidiu não viajar para a Austrália, e seu irmão Joe jogou em seu lugar.
