Foguetes totalmente reutilizáveis poderiam permitir acesso ao espaço a um custo verdadeiramente baixo, alimentados por algo diferente do metano ou do oxigénio líquido. É dinheiro, e a Stoke Aerospace Technologies está ficando sem dinheiro. A empresa agora “fechou” uma rodada de financiamento Série E de US$ 1 bilhão projetada para ajudá-la a entrar em órbita e preparar um foguete novo e maior para operação.
“Esta rodada é muito grande”, disse o CEO Andy Lapsa ao TechCrunch. “Definir a infraestrutura, aumentar a produção e a frequência de voo e, principalmente, financiar o desenvolvimento de aeronaves de segunda geração.”
A rodada foi liderada pela Point72 Ventures (o veículo de investimento em tecnologia do bilionário de fundos de hedge Steve Cohen) e Spark Capital, com investidores incluindo General Innovation, Glade Brook Capital, US Innovation Technology, Washington Harbor Partners, Woven Capital e Y Combinator.
Stoke é uma das poucas startups que tentam competir com a SpaceX de Elon Musk no lançamento de foguetes de baixo custo. A SpaceX foi construída em torno do foguete Falcon 9, que tinha um estágio de reforço reutilizável, e agora Musk e companhia estão tentando implantar o Starship, um foguete enorme e totalmente reutilizável.
Mas, ao contrário dos rivais Rocket Lab, Relativity Space ou Firefly Aerospace, Lapusa tem como objetivo o Santo Graal: um foguete cujo estágio de reforço e segundo estágio que transporta a carga útil possam retornar à Terra para que possam ser reutilizados de forma barata. Isso nunca foi feito antes.
Este tipo de ambição e conquista tecnológica requer capital. A SpaceX gastou mais de US$ 10 bilhões na Starship nos últimos 10 anos e, embora isso possa mudar com o próximo vôo, o veículo ainda não alcançou a órbita. Atualmente, Stoke City arrecadou um total de US$ 2,3 bilhões.
Em particular, a SpaceX tem trabalhado para encontrar os materiais e configurações corretas dos componentes para proteger o segundo estágio do foguete do calor extremo da reentrada. Em vez disso, Stoke flui hidrogênio líquido super-resfriado através de seu escudo térmico, uma solução de resfriamento ativo exclusiva que, segundo Lapsa, foi exaustivamente testada em solo e será implantada em seu primeiro vôo.
“Podemos fluir o excesso de refrigerante – além do que achamos necessário para super-resfriar a superfície do veículo – e adotar uma postura conservadora no início do voo a partir dessa perspectiva”, disse ele.
Lapsa disse que espera que o primeiro foguete de Stoke, Nova Pathfinder, faça seu primeiro vôo no início de 2027. Em uma indústria conhecida por atrasos, ele está confiante de que isso acontecerá após uma série de testes estruturais e operacionais do primeiro estágio do foguete nas instalações da empresa em Moses Lake. A próxima etapa é testar cada estágio do foguete no solo para ter certeza de que estão prontos para voar.
“Houve verificações nos sistemas terrestres que nos permitiram completar a missão sem o foguete, e verificações no foguete que nos permitiram completar a missão sem a plataforma de lançamento”, disse Lapusa. “Portanto, o próximo passo é fazer isso juntos.”
A startup vendeu contratos de lançamento para o veículo, que pode transportar objetos pesando três toneladas para a órbita baixa da Terra – que Lapusa acredita que será o maior veículo de estreia de um fabricante de foguetes dos EUA. Dito isso, poucos foguetes decolam no prazo ou são totalmente bem-sucedidos, e apenas entrar em órbita já é uma conquista.
“Temos vários veículos Pathfinder em produção e estamos confiantes de que, aconteça o que acontecer desta vez, colocaremos o Pathfinder no mercado e em órbita”, disse Lapsa.
Stocker também revelou planos para um foguete maior, o Nova Block 2, que está em desenvolvimento nos últimos anos. Baseado na mesma tecnologia do Pathfinder, incluindo motores e o novo escudo térmico da empresa, o veículo será capaz de transportar 15 toneladas até a órbita baixa da Terra, um pouco mais que um Falcon 9.
O objetivo é implantá-lo em 2029, e Musk disse que o Falcon 9 será descontinuado até então. A Lapsa está salivando com a possibilidade de atrair clientes de lançamento cada vez mais desesperados com a saída da SpaceX?
“Está exacerbando o descompasso entre a oferta e a demanda de lançamentos, não há dúvida disso”, reconheceu. “Quer o Falcon 9 esteja aposentado ou não, a indústria espacial e a economia espacial estão evoluindo tão rápido quanto os foguetes decolam, especialmente os foguetes que atendem a clientes terceirizados.”
A última frase é um apito que os operadores de satélite certamente ouvirão: quando a nave estelar da SpaceX decolar, as empresas e agências governamentais que desejam comprar ingressos estarão competindo com os programas internos da empresa espacial e poderão ter que pagar mais para usar o enorme foguete. Stoke, por outro lado, ainda não revelou planos para operar seus próprios ativos espaciais.
“Agora é a hora de agir (…) para que possamos finalmente começar a implantar a vasta gama de constelações e aplicações que nós, como indústria, aspiramos, mas nas quais temos estado estagnados”, disse Lapsa.
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